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事情查个水落石出。”
蒋兴和问道：“你们大老爷是何反应？”
萧金平说：“心急如焚——不，不，焦头烂额，他差点没给那些昔日的仆人下跪。那些人说：大老爷，我们不要你老人家下跪，只要你还我们的亲人，大家愿意给你磕头，直磕到额头烂。大老爷最烦的就是见官，他如今已经失势，当初在台上时多多少少结了怨，这些人巴不得他出事好落井下石。再就是见了官就无可避免要查出真相来，更会丢了他家书香门第的面子。”
“那他打算怎么办呢？”
“还是我们老管家有主意，他就谎称在云南筑路工地上遭遇塌方，所有人包括二老爷在内都无一生还。大老爷一听就觉得这办法好。当他一宣布，整个院子里哭声雷动，随后就是把萧家的东西乱砸一气，有些人还动手打了大老爷……唉，造孽呢！好在老管家平常人缘好，加之又是本族中的老人，经他劝和，大家总算平息下来。最后的问题都比较一致——就是如何赔偿。大老爷倒也爽快，愿意变卖所有田土、山场和房屋妥善安置死者亲属。他唯一的要求就是希望都能保守秘密，不要把内幕透露出去，以保全他最后的颜面。我真的想不通，人到了这一步，颜面还这么重要吗？”
蒋兴和又问道：“南乡那八十亩田卖给什么人，你们萧家大院的人都知道真相吗？”
“知道，我们又不是聋子，你们过了契没几天止戈亭就传开了，但都不敢说，只瞒了大老爷一个人。”
“你们大老爷不知道？”
“他不出门，一天到晚在书房里看书写字，老管家吩咐下人不准告诉他，他当然蒙在鼓里。不过现在他知道了，是老管家告诉他的。”
“你们老管家为什么要告诉？不怕他气坏身子吗？”
“老管家也是没有办法才说出真相的。大老爷是读书人，读书人有很多坏毛病，有些毛病是让自己吃大亏的。老管家为了不让他吃相同的亏，才说出了去年卖田的真相——他为了那个不值一文钱的面子，白白丢掉了两万白花花的大洋。”
“你们大老爷听了是什么反应？”
“很激动——但后来还是平静了。我今天过来就是要透露这一点——这一次大老爷有可能愿意直接和你做买卖。还有，他一个书呆子是不会知道市价行情的，一切事务还是老管家代他做主。”
蒋兴和满意地点点头：“很好，你今天过来得这么早，辛苦你了！还没用餐吧？”
“蒋老板不用管我，我出来的时间长，得马上回去。”萧金平起身离去，才走没几步，又慌慌张张退回来，急问蒋兴和道，“有后门可走吗？”
“有后门，你走后门干什么？”蒋兴和疑惑不解，但还是让萧金平从后门出去了，稍后，李施烟就引着萧忠进来了，他这才明白过来，忙着起身相迎，“萧管家光临寒舍，欢迎欢迎！”
萧忠也是一番客套，坐定后就直奔主题：“我这次来是奉东家之命想与蒋老板谈生意。”
蒋兴和心中有了底，此时已全然知道萧忠的来意，就说：“我是个生意人，有生意做就是好事，如果能够与萧先生做成生意，哪怕赔本，也是一件好事。”
“萧老板是读书人，读书人的品性就是不愿别人吃亏，蒋老板我这话的本意不是说你，我是说商人和读书人之间还是有所不同的。”
“说我也无妨——老管家，到底是哪方面的生意啊？”
有丫鬟沏上香茶，萧忠端起茶杯喝了一口润了润嗓子：“是这样的，最近我们二东家在云南出了事，和他同去的人都被土方埋了，我们大东家要过去处理善后。谁想也就在这个时候，中央财政部一时找不到合适的人选，没有同意大东家的辞呈——也就是说，他还得回云南上任。考虑到二东家死了，家中只有一个鹏儿，大东家今后也难得回来，经商量，不如把所有田产、房屋变卖，去云南置业安家。”
蒋兴和暗忖：这谎话说得比真的都像，若不是早知道底细，还真能被你蒙住！但嘴上却说：“哎呀，真不知道你们二东家出了这么大的事，不过好在你们大东家又官复原职，也算是喜忧参半了。”
“官复原职算不得喜事，大东家素来不喜做官，是费了好大一番功夫才辞掉的，谁想到最后还是没辞成。不过你说‘喜忧参半’那是事实。”
蒋兴和装出感兴趣的样子：“还有哪一喜？”
萧忠说：“我们小少爷原来得了个抽风的怪病，都以为是治不好了的，谁想到这段时间就不治自愈了。这难道不算喜事吗？”
蒋兴和敷衍道：“那是，那是。老管家你的话还没说完啊？”
“噢？我说到哪里了？”
“你说到大东家要变卖家产去云南置业。”
“对对对，是这样的。我们大东家在云南本来已经置了田、建了房，现在交由三房姨太太打理。变卖老家产业新置的，他一分地都不要，打算全给小少爷鹏儿。今天我过来探问一下，蒋老板如有意向，可约个时间、地点好好协商。”
蒋兴和说：“意向肯定是有的，至于时间和地点，可由你们大东家做主。”
“好吧，今天就不打搅了，有了消息，我再来禀告。”
萧忠起身告辞，蒋兴和也不挽留，令李施烟送出大门。李施烟回来后，蒋兴和问道：“刚才萧忠说萧鹏的抽风病已经不治自愈不知属实否？”
李施烟说：“这事倒不假，我在止戈亭见过他，一坐大半天都很正常。”
蒋兴和思忖片刻，说：“唉，萧家真是够惨的了，无论萧子儒开口多少钱，萧家大院我一定要买下来。”
李施烟吃惊地望着蒋兴和：“东家你这是……？”
蒋兴和轻描淡写地说：“没什么，惺惺相惜吧，想当初他们萧家是何等的威风……人啊，真乃祸福无常。李管家，今天是什么日子？”
李施烟说：“农历三月初二。”
“离清明节扫墓还有几天？”
“今年的正清明在三月初十，按祭祀的习惯，‘二月清明不在前，三月清明不在后’，最迟不能超过三月初七。”
“也就是说只有五天时间了。”蒋兴和站起身，“李管家，陪我去萧家走一趟。”
李施烟明白东家要去干啥，不解道：“不是说由萧子儒定时间吗？”
“他定时间的话，起码在两天以后，这样的话，他顾了面子可就耽误了赔偿的时间。不如帮忙帮到底，降低自己成全了他人。”
李施烟望着蒋兴和：“东家真要把小姐嫁给萧鹏？”
蒋兴和不悦道：“瞎说什么，这完全是两码事。”
主仆二人来到萧家大院，萧忠老远迎出门来，他感激地与蒋兴和耳语：“谢谢你蒋老板，你若不来，他会把约会时间定在后天——那就好看了，那些死者家属会把这院子踏平了！”
蒋兴和笑而不语，他进入客厅，却不见萧子儒，心里就明白那书呆子可能又是“故伎重演”了。萧忠冲蒋兴和苦笑，然后亲自沏茶——萧家已经没有可使唤的佣人了。
蒋兴和估计萧子儒还要躲一阵才会出来，不觉又四下里张望。客厅还是去年的摆设不变，但不少家具已经布上了灰尘。蒋兴和抬眼一望，发现去年那两幅字已不见了，取而代之的是萧子儒自作的另两轴条幅，其内容云——
下马饮君酒，问君何所之。
君言不得意，归卧南山陲。
但去莫复问，白云无尽时。
另一条幅内容云——
斜阳照墟落，穷巷牛羊归。
野老念牧童，倚杖候荆扉。
雉雊麦苗秀，蚕眠桑叶稀。
田夫荷锄立，相见语依依。
即此羡闲逸，怅然吟式微。
两轴条幅的内容，都是王维之作，王因安史之乱受牵连，政治上受挫折，四十岁后就隐居蓝田，寄情于山水书画之间，与萧子儒的际遇颇为相似。从内容上可看出萧子儒经过一年的寓居，心态已趋平静，面对现实，他不得不认命，再从字上看，也沉稳了很多，与去年比判若两人。
蒋兴和又坐了一阵，萧子儒总算出来了，他打着拱手说：“蒋老板失敬，失敬，我和管家正商量着什么时候约你呢。”
蒋兴和欠身还礼，复又坐下：“我不请自到，萧先生不嫌冒昧吧？”
萧子儒亦坐下：“哪里哪里。老管家都和你说了吧？”
蒋兴和说：“说了，恭喜萧先生又入仕途。”
萧子儒叹道：“真是宦海无岸啊，本以为已经脱离了苦海，谁晓得还要受苦。蒋老板的意向？”
蒋兴和说：“当然是有意，否则也不会过来，请萧先生先开个价吧。”
萧子儒欲言又止，最后把目光定在旁边的萧忠身上：“老管家你说吧。”
萧忠望着蒋兴和说：“我家目前的产业除了这套院子，靠止戈亭不远还有两处门面。再就是北乡有良田四十亩、山场一百二十亩、旱土六十亩，这些我们都有地契、文书，如果都是一个买主的话，我看十万零八百大洋是少不了的。”
蒋兴和把目光投向萧子儒：“萧先生你自己认为呢？”
萧子儒说：“我跟老管家的意见一致。”
蒋兴和说：“这个价我依了，如果萧先生没有别的想法今天可先付五万大洋定金，剩余部分把契约写好了再一次付清。”
蒋兴和如此慷慨，令萧子儒主仆大感意外，二人面面相觑，有点不相信这会是事实，直至蒋兴和又重复了一遍，萧子儒才说：“我没有别的想法，老管家你呢？”
萧忠说：“那就这样定了，只是有一事，大东家马上要赴任上，那边的家尚未安置，我们小少爷还要在老宅住一段时日，不知蒋老板可通融否？当然我们是要付租金的。”
蒋兴和很爽快就应承道：“没问题，想住多久可由你们自己决定。至于租金的事就不用提了，我蒋某也不至于如此小气。”
萧子儒没想到本以为很费时、很棘手的事就这么轻易解决了，心里非常高兴，一高兴就有了雅兴，问蒋兴和道：“蒋老板在兴趣上有什么偏好？”
蒋兴和不明白他的意思，就说：“谈不上有什么兴趣和偏好，如果非要勉强，对古董略为偏重一点。”
萧子儒说：“早知道蒋老板志在古董，我云南家中有几件珍品，日后有机会再相送，我今天想写幅字送给你，不知蒋老板偏重哪方面的内容。”
蒋兴和这回听明白了，就说：“我家信佛，就写这方面的吧。”
萧子儒即令萧忠在客厅书桌上研墨铺纸，萧子儒凝神良久运气挥毫泼墨，他写的乃是——
不欲即仙骨，多情是佛心。蒋兴和先生雅正。
蒋兴和连连称谢，还把萧子儒的字大大恭维一番，但令他感到遗憾的是，自始至终都没能看到他过去的准女婿露面。萧子儒虽然有意，蒋兴和仍觉不便久留，携了字就和李施烟一起告辞。
当天，萧忠就从蒋兴和处取走了五万大洋安置遇难庄客的亲属，算是解了燃眉之急。双方买卖地产、房屋的善后详尽事务则由萧忠和李施烟去处理。
却说蒋兴和与萧子儒的买卖进展顺利，他的另一件大事也有了眉目。三月初八这天早晨，蒋兴和刚刚从床上起来，张显凡即向他报告：昨晚上谭小苦终于在祖坟露面，他扫完墓又马不停蹄回靖州去了。张显凡令罗国矮暗中跟踪，他马上也要动身去靖州，不久就会有好消息回来。
转眼清明节就过去了。蒋兴和与萧子儒的契约已经签订，萧子儒只身一人带着银票去了云南，但张显凡的好消息却迟迟没有回来。
农历三月十三日这天，靖州那边终于有了消息——但回来的不是张显凡而是罗国矮。罗国矮告诉蒋兴和，他们找到了朱子湘、谭小苦在靖州的家，并好言劝他们回都梁居住。朱子湘得知萧家要迁居云南的消息，也一口答应回来，谁想到第二天再去的时候，朱子湘、谭小苦都不见了，而房子挂上了出售告示，并委托“望乡客栈”的店家全权代理卖房。
蒋兴和问道：“张显凡在哪里？”
罗国矮说：“他说要留在靖州找人，据我猜他是不好意思回来面对蒋老板。”
事情查个水落石出。”
蒋兴和问道：“你们大老爷是何反应？”
萧金平说：“心急如焚——不，不，焦头烂额，他差点没给那些昔日的仆人下跪。那些人说：大老爷，我们不要你老人家下跪，只要你还我们的亲人，大家愿意给你磕头，直磕到额头烂。大老爷最烦的就是见官，他如今已经失势，当初在台上时多多少少结了怨，这些人巴不得他出事好落井下石。再就是见了官就无可避免要查出真相来，更会丢了他家书香门第的面子。”
“那他打算怎么办呢？”
“还是我们老管家有主意，他就谎称在云南筑路工地上遭遇塌方，所有人包括二老爷在内都无一生还。大老爷一听就觉得这办法好。当他一宣布，整个院子里哭声雷动，随后就是把萧家的东西乱砸一气，有些人还动手打了大老爷……唉，造孽呢！好在老管家平常人缘好，加之又是本族中的老人，经他劝和，大家总算平息下来。最后的问题都比较一致——就是如何赔偿。大老爷倒也爽快，愿意变卖所有田土、山场和房屋妥善安置死者亲属。他唯一的要求就是希望都能保守秘密，不要把内幕透露出去，以保全他最后的颜面。我真的想不通，人到了这一步，颜面还这么重要吗？”
蒋兴和又问道：“南乡那八十亩田卖给什么人，你们萧家大院的人都知道真相吗？”
“知道，我们又不是聋子，你们过了契没几天止戈亭就传开了，但都不敢说，只瞒了大老爷一个人。”
“你们大老爷不知道？”
“他不出门，一天到晚在书房里看书写字，老管家吩咐下人不准告诉他，他当然蒙在鼓里。不过现在他知道了，是老管家告诉他的。”
“你们老管家为什么要告诉？不怕他气坏身子吗？”
“老管家也是没有办法才说出真相的。大老爷是读书人，读书人有很多坏毛病，有些毛病是让自己吃大亏的。老管家为了不让他吃相同的亏，才说出了去年卖田的真相——他为了那个不值一文钱的面子，白白丢掉了两万白花花的大洋。”
“你们大老爷听了是什么反应？”
“很激动——但后来还是平静了。我今天过来就是要透露这一点——这一次大老爷有可能愿意直接和你做买卖。还有，他一个书呆子是不会知道市价行情的，一切事务还是老管家代他做主。”
蒋兴和满意地点点头：“很好，你今天过来得这么早，辛苦你了！还没用餐吧？”
“蒋老板不用管我，我出来的时间长，得马上回去。”萧金平起身离去，才走没几步，又慌慌张张退回来，急问蒋兴和道，“有后门可走吗？”
“有后门，你走后门干什么？”蒋兴和疑惑不解，但还是让萧金平从后门出去了，稍后，李施烟就引着萧忠进来了，他这才明白过来，忙着起身相迎，“萧管家光临寒舍，欢迎欢迎！”
萧忠也是一番客套，坐定后就直奔主题：“我这次来是奉东家之命想与蒋老板谈生意。”
蒋兴和心中有了底，此时已全然知道萧忠的来意，就说：“我是个生意人，有生意做就是好事，如果能够与萧先生做成生意，哪怕赔本，也是一件好事。”
“萧老板是读书人，读书人的品性就是不愿别人吃亏，蒋老板我这话的本意不是说你，我是说商人和读书人之间还是有所不同的。”
“说我也无妨——老管家，到底是哪方面的生意啊？”
有丫鬟沏上香茶，萧忠端起茶杯喝了一口润了润嗓子：“是这样的，最近我们二东家在云南出了事，和他同去的人都被土方埋了，我们大东家要过去处理善后。谁想也就在这个时候，中央财政部一时找不到合适的人选，没有同意大东家的辞呈——也就是说，他还得回云南上任。考虑到二东家死了，家中只有一个鹏儿，大东家今后也难得回来，经商量，不如把所有田产、房屋变卖，去云南置业安家。”
蒋兴和暗忖：这谎话说得比真的都像，若不是早知道底细，还真能被你蒙住！但嘴上却说：“哎呀，真不知道你们二东家出了这么大的事，不过好在你们大东家又官复原职，也算是喜忧参半了。”
“官复原职算不得喜事，大东家素来不喜做官，是费了好大一番功夫才辞掉的，谁想到最后还是没辞成。不过你说‘喜忧参半’那是事实。”
蒋兴和装出感兴趣的样子：“还有哪一喜？”
萧忠说：“我们小少爷原来得了个抽风的怪病，都以为是治不好了的，谁想到这段时间就不治自愈了。这难道不算喜事吗？”
蒋兴和敷衍道：“那是，那是。老管家你的话还没说完啊？”
“噢？我说到哪里了？”
“你说到大东家要变卖家产去云南置业。”
“对对对，是这样的。我们大东家在云南本来已经置了田、建了房，现在交由三房姨太太打理。变卖老家产业新置的，他一分地都不要，打算全给小少爷鹏儿。今天我过来探问一下，蒋老板如有意向，可约个时间、地点好好协商。”
蒋兴和说：“意向肯定是有的，至于时间和地点，可由你们大东家做主。”
“好吧，今天就不打搅了，有了消息，我再来禀告。”
萧忠起身告辞，蒋兴和也不挽留，令李施烟送出大门。李施烟回来后，蒋兴和问道：“刚才萧忠说萧鹏的抽风病已经不治自愈不知属实否？”
李施烟说：“这事倒不假，我在止戈亭见过他，一坐大半天都很正常。”
蒋兴和思忖片刻，说：“唉，萧家真是够惨的了，无论萧子儒开口多少钱，萧家大院我一定要买下来。”
李施烟吃惊地望着蒋兴和：“东家你这是……？”
蒋兴和轻描淡写地说：“没什么，惺惺相惜吧，想当初他们萧家是何等的威风……人啊，真乃祸福无常。李管家，今天是什么日子？”
李施烟说：“农历三月初二。”
“离清明节扫墓还有几天？”
“今年的正清明在三月初十，按祭祀的习惯，‘二月清明不在前，三月清明不在后’，最迟不能超过三月初七。”
“也就是说只有五天时间了。”蒋兴和站起身，“李管家，陪我去萧家走一趟。”
李施烟明白东家要去干啥，不解道：“不是说由萧子儒定时间吗？”
“他定时间的话，起码在两天以后，这样的话，他顾了面子可就耽误了赔偿的时间。不如帮忙帮到底，降低自己成全了他人。”
李施烟望着蒋兴和：“东家真要把小姐嫁给萧鹏？”
蒋兴和不悦道：“瞎说什么，这完全是两码事。”
主仆二人来到萧家大院，萧忠老远迎出门来，他感激地与蒋兴和耳语：“谢谢你蒋老板，你若不来，他会把约会时间定在后天——那就好看了，那些死者家属会把这院子踏平了！”
蒋兴和笑而不语，他进入客厅，却不见萧子儒，心里就明白那书呆子可能又是“故伎重演”了。萧忠冲蒋兴和苦笑，然后亲自沏茶——萧家已经没有可使唤的佣人了。
蒋兴和估计萧子儒还要躲一阵才会出来，不觉又四下里张望。客厅还是去年的摆设不变，但不少家具已经布上了灰尘。蒋兴和抬眼一望，发现去年那两幅字已不见了，取而代之的是萧子儒自作的另两轴条幅，其内容云——
下马饮君酒，问君何所之。
君言不得意，归卧南山陲。
但去莫复问，白云无尽时。
另一条幅内容云——
斜阳照墟落，穷巷牛羊归。
野老念牧童，倚杖候荆扉。
雉雊麦苗秀，蚕眠桑叶稀。
田夫荷锄立，相见语依依。
即此羡闲逸，怅然吟式微。
两轴条幅的内容，都是王维之作，王因安史之乱受牵连，政治上受挫折，四十岁后就隐居蓝田，寄情于山水书画之间，与萧子儒的际遇颇为相似。从内容上可看出萧子儒经过一年的寓居，心态已趋平静，面对现实，他不得不认命，再从字上看，也沉稳了很多，与去年比判若两人。
蒋兴和又坐了一阵，萧子儒总算出来了，他打着拱手说：“蒋老板失敬，失敬，我和管家正商量着什么时候约你呢。”
蒋兴和欠身还礼，复又坐下：“我不请自到，萧先生不嫌冒昧吧？”
萧子儒亦坐下：“哪里哪里。老管家都和你说了吧？”
蒋兴和说：“说了，恭喜萧先生又入仕途。”
萧子儒叹道：“真是宦海无岸啊，本以为已经脱离了苦海，谁晓得还要受苦。蒋老板的意向？”
蒋兴和说：“当然是有意，否则也不会过来，请萧先生先开个价吧。”
萧子儒欲言又止，最后把目光定在旁边的萧忠身上：“老管家你说吧。”
萧忠望着蒋兴和说：“我家目前的产业除了这套院子，靠止戈亭不远还有两处门面。再就是北乡有良田四十亩、山场一百二十亩、旱土六十亩，这些我们都有地契、文书，如果都是一个买主的话，我看十万零八百大洋是少不了的。”
蒋兴和把目光投向萧子儒：“萧先生你自己认为呢？”
萧子儒说：“我跟老管家的意见一致。”
蒋兴和说：“这个价我依了，如果萧先生没有别的想法今天可先付五万大洋定金，剩余部分把契约写好了再一次付清。”
蒋兴和如此慷慨，令萧子儒主仆大感意外，二人面面相觑，有点不相信这会是事实，直至蒋兴和又重复了一遍，萧子儒才说：“我没有别的想法，老管家你呢？”
萧忠说：“那就这样定了，只是有一事，大东家马上要赴任上，那边的家尚未安置，我们小少爷还要在老宅住一段时日，不知蒋老板可通融否？当然我们是要付租金的。”
蒋兴和很爽快就应承道：“没问题，想住多久可由你们自己决定。至于租金的事就不用提了，我蒋某也不至于如此小气。”
萧子儒没想到本以为很费时、很棘手的事就这么轻易解决了，心里非常高兴，一高兴就有了雅兴，问蒋兴和道：“蒋老板在兴趣上有什么偏好？”
蒋兴和不明白他的意思，就说：“谈不上有什么兴趣和偏好，如果非要勉强，对古董略为偏重一点。”
萧子儒说：“早知道蒋老板志在古董，我云南家中有几件珍品，日后有机会再相送，我今天想写幅字送给你，不知蒋老板偏重哪方面的内容。”
蒋兴和这回听明白了，就说：“我家信佛，就写这方面的吧。”
萧子儒即令萧忠在客厅书桌上研墨铺纸，萧子儒凝神良久运气挥毫泼墨，他写的乃是——
不欲即仙骨，多情是佛心。蒋兴和先生雅正。
蒋兴和连连称谢，还把萧子儒的字大大恭维一番，但令他感到遗憾的是，自始至终都没能看到他过去的准女婿露面。萧子儒虽然有意，蒋兴和仍觉不便久留，携了字就和李施烟一起告辞。
当天，萧忠就从蒋兴和处取走了五万大洋安置遇难庄客的亲属，算是解了燃眉之急。双方买卖地产、房屋的善后详尽事务则由萧忠和李施烟去处理。
却说蒋兴和与萧子儒的买卖进展顺利，他的另一件大事也有了眉目。三月初八这天早晨，蒋兴和刚刚从床上起来，张显凡即向他报告：昨晚上谭小苦终于在祖坟露面，他扫完墓又马不停蹄回靖州去了。张显凡令罗国矮暗中跟踪，他马上也要动身去靖州，不久就会有好消息回来。
转眼清明节就过去了。蒋兴和与萧子儒的契约已经签订，萧子儒只身一人带着银票去了云南，但张显凡的好消息却迟迟没有回来。
农历三月十三日这天，靖州那边终于有了消息——但回来的不是张显凡而是罗国矮。罗国矮告诉蒋兴和，他们找到了朱子湘、谭小苦在靖州的家，并好言劝他们回都梁居住。朱子湘得知萧家要迁居云南的消息，也一口答应回来，谁想到第二天再去的时候，朱子湘、谭小苦都不见了，而房子挂上了出售告示，并委托“望乡客栈”的店家全权代理卖房。
蒋兴和问道：“张显凡在哪里？”
罗国矮说：“他说要留在靖州找人，据我猜他是不好意思回来面对蒋老板。”