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回来的李头领，有何不妥么？”。
穆桂英摇了摇头道：“倒也不是不妥，只是女儿另有要事想询问他”。
穆羽点点头道：“那好，此事就让曾福去办，他为人办事也挺稳重的。去传李头领和曾头领一齐前来议事”。
目视着守卫离去后，穆羽缓缓开口道：“桂英，你是对李头领不放心吧？”。
穆桂英微微叹气道：“女儿的心事果然还是瞒不住爹爹，实不相瞒，女儿确实觉得此人可疑”。
穆羽嘴角露出一丝笑意，目视着女儿道：“那你跟爹爹说说，他有何可疑？”。
穆桂英一时被问住了，她之所以怀疑李元昊，最重要的原因便是李元昊趁她昏迷时轻薄了她，但提到此事，其他人的印象都是李元昊英雄救美，而她对李元昊的怀疑（或者说是厌恶）几乎都基于此事，若是抛开不论，穆桂英还真找不出什么理由来，她仔细想了想，摇摇头道：“女儿也说不清，只是觉得此人身形奇特，相貌怪异，一看就不是什么良善之辈”。
穆羽捋了捋银须，哑然失笑道：“就凭这点？桂英，你以前可是经常将人不可貌相挂在嘴边，怎地如今却变得以貌取人了？莫非是这些年在天波府享惯了荣华富贵，跟杨家人一样瞧不上爹爹这些草莽人物了？”。
穆桂英见父亲误会了自己，忙解释道：“女儿也是草莽出身，怎会忘本呢？
这些天来女儿连遭大难，历经艰难才回到爹爹身边，女儿自思除爹爹外，再无人可以分忧，所以才将心中忧虑毫无保留地说出来”。
穆羽闻言语气一缓，轻叹道：“是爹爹多心了，你最近连遭厄难，心中苦楚，对身边的陌生人心怀戒备实属正常，对于李头领，你还有什么疑问，尽管说出来，爹爹也想听听你的看法”。
穆桂英也不多言，正色道：“敢问爹爹，对于此人的来历，您可知晓？”。
穆羽不假思索地道：“那是自然。爹爹虽然年迈，但还不至于糊涂，若是来历不明，爹爹怎会收留，更遑论委以重任了”。
穆桂英点头道：“爹爹的眼光，女儿自是相信的，女儿只是有些好奇，此人来穆柯寨尚不足一月，怎么便成了地字号头领呢？”。
穆羽道：“当然是因为他卓越的能力与上佳的人缘了。桂英你刚回来，对李贤弟还不够了解，有此疑问不足为奇，但只需在寨中多待几日，你就会知道，他的品行和能力有多出类拔萃”。
穆桂英见父亲对李元昊的评价如此之高，心知若不将昨日昏迷时身遭轻薄之事坦白说出，实难说服父亲驱逐李元昊，但此事实在太过羞耻，即使面对最疼爱她的父亲，穆桂英也不敢轻易和盘托出。
略加思索后，穆桂英灵机一动，口风一转道：“爹爹如此说，倒叫女儿越发好奇了，既是如此，女儿索性好好盘问他一番，看此人究竟有何本事，能让爹爹如此赞赏”。
穆羽笑道：“这样也好，就让桂英你自己去评断，免得说爹爹先入为主，光替外人说话”。
穆桂英道：“那我们一言为定，等会女儿盘问时，爹爹只许旁观，不能出声，女儿的这个请求，爹爹能否答应？”。
穆羽见女儿较真的模样，连连点头道：“好好好，爹爹保证不出声便是”。
父女俩正商量着，堂外忽然传来了一阵脚步声，而且越来越响，越来越近，父女俩于是不约而同地转过头，望向堂外。
不多时，两名男子来到了大堂外，此二人正是李元昊和曾福，他们并肩而入，齐齐施礼后站在了堂下。
话说昨夜夜探闺房，李元昊有幸饱览了穆桂英丰满性感的娇躯，整整一夜，他都在回味白天悬崖边的软玉温香以及夜晚闺房里的白璧无瑕，以至于夜不能寐，听得传令后，李元昊这才翻身起床，胡乱拿了件衣服穿上，便欣然往前堂而来。
尚在大堂门外时，目光锐利的李元昊便一眼窥见了那令他魂牵梦绕的倩影，于是更加快了步伐，三步并作两步地走入了堂内，心情之急切令他自己都意想不到。
进了大堂后，李元昊依惯例下拜行礼，但暗地里他却很巧妙地借着低头施礼的时机，从穆桂英微露的足尖开始看起，顺着那双修长笔直的美腿一路往上，既隐蔽又仔细地欣赏着堂上穆桂英高挑丰满的娇躯。
由于晨起练功的缘故，穆桂英并没有像昨日那般粗麻里身，里衣穿的是白丝里胸，外套一件银灰色开领窄袖衣，下身则是一条银灰色贴身长裤，一头乌黑的秀发简单地盘在头顶，虽未梳妆打扮，但相比于昨日的粗麻白绢，穆桂英这身简练干净的穿着无疑更能凸显出其身段的丰满诱人，不施粉黛素面朝天的面容也更能体现出她肌肤的娇嫩水润和五官的精致优美。
李元昊仔细地欣赏着穆桂英的丰满娇躯，脑海里不自觉地联想起昨夜闺房内香艳的一幕，这让他不禁心潮澎湃，浮想联翩，而当他的目光游到穆桂英那高耸入云的胸前时，李元昊更是情难自禁，他的鼻息开始变得急促火热，狭长的双眸几乎毫不掩饰地盯着那饱满鼓胀的胸脯，热辣的目光仿佛穿透了那几层薄薄的布料，肆意地游走在那两座突兀高耸的玉女峰上。
李元昊之所以如此大胆，自然是有倚仗的，因为此时身材矮小的李元昊是立于堂下，而且还微微弓着腰，而堂上的穆羽和穆桂英居高临下，只要不盯着他看，就只能看到李元昊的头顶和前额，很难看到他的脸，所以李元昊才如此有恃无恐，此时的他甚至又开始幻想着穆桂英玉体横陈，在他胯下婉转哀啼的画面了。
然而凡事总有意外，李元昊自恃不会被人发觉，只顾着偷瞄和意淫，但沉浸于淫思中的他却不知道，堂上的穆桂英也一直在注意着他。
若在平时，穆桂英对杨家父子以外的男人连看都不会多看一眼，但现在，穆桂英脑海里一直在思考如何不露痕迹地将李元昊逐出穆柯寨，所以打从李元昊一进门，她的目光便不自觉地定在了李元昊身上。
由于此时正值初夏，且李元昊是从睡梦中被传唤的缘故，所以此时李元昊的穿着极为随便，上身只穿了一件无袖短衫，下身则是一条麻布短裤，粗壮有力的臂膀和树桩一般的小腿完全裸露在外，微敞的衣襟处也袒露出大块结实的胸肌，一小撮浓密卷曲的黑毛从半搭不扣的短衫中顽强地冒出头来，为李元昊不修边幅的糙汉子形象上又添上了几分粗野。
在看到李元昊之前，穆桂英已经打定主意要驱逐此人，再次看到李元昊后，穆桂英更加笃定了她此前的推测，看着那矮小但却异常壮实的身躯，记忆中被李元昊压在身下的种种画面愈发清晰，那种动弹不得的无力感让一向好强的穆桂英既羞耻又懊恼，她暗暗咬紧了银牙，望向李元昊的眼神中燃烧起了愤恨的火光。
巧合的是，李元昊此时也在痴痴地凝望着穆桂英高耸的酥胸，这无疑更加深了穆桂英心中的羞愤，她瞬间粉颊泛红，目光中又再添了几分愠怒。
李元昊正沉浸在无边的幻梦中，突然感觉到有一道寒芒迎面而来，自知不妙的他连忙收敛心神，顺着那股寒芒来源的方向望去，这一抬眼，自然便与穆桂英的目光对了个正着。
四目相对之下，李元昊明显感觉出穆桂英双目中透着愠怒和敌视，心虚的他只当是偷瞄的行径已被穆桂英看穿，于是连忙错开目光，转而望向穆羽，恭敬地道：“不知寨主唤属下前来有何吩咐？”。
此事说来话长，但其实只在转瞬之间，穆羽虽在场，但却根本没有察觉到女儿和李元昊的异样，他瞥了穆桂英一眼，见她紧盯着堂下的李元昊，面带愠怒，心中疑惑更甚，本待开口，但又想起方才之约定，于是转身坐到了虎椅上，淡淡地道：“桂英，还是你跟他们说吧”。
李元昊听得此言，方知今日唤他前来乃是穆桂英的主意，想起方才失态的行为，不禁心生悔意，但事已至此，他只能随机应变，于是再度垂首，暗自思索着穆桂英找他前来的目的。
穆桂英将目光从李元昊身上收回，转而望向和李元昊一起前来的曾福，语气柔和地道：“福伯，昨日之事，辛苦你和兄弟们了，桂英在此致谢”。
曾福拱手道：“小姐哪里的话，为小姐分忧，乃是属下的本分，谈何辛苦？
况且属下既未找到老太君，也没有发现贼人的踪迹，心中尚愧疚难安，哪里担得起小姐的感谢呢？”。
穆桂英道：“事发突然，且贼人乃精心设计，训练有素，仓促之间要想找到他们的踪迹并不容易，你们已经尽力了，退一万步说，至少我们已经确认祖母她们并未遇害，这已经是目前最好的情况了”。
曾福道：“小姐今日唤属下前来，是否仍是为搜寻老太君她们的踪迹？”。
穆桂英道：“不错。祖母她们不远千里随桂英来到穆柯寨，如今却下落不明，叫桂英我内心何安？”。
曾福点头道：“属下明白了。小姐且安心在此等待，属下这就亲自带人下山，一定将老太君她们平安接回山寨”。
说罢，曾福便待转身离去，穆桂英却一扬手道：“且慢”。
曾福转过身道：“不知小姐还有何吩咐？”。
穆桂英道：“本寨附近一带山脉连绵，山高林密，而敌人诡计多端，经过昨夜之后必定有所防备，如今敌暗我明，如若不做好准备，非但找不到祖母她们，而且还有可能被贼人偷袭暗算”。
曾福面露难色道：“小姐说的是，山里这么大，贼人若是埋伏，确实很难防范，那我们现在该怎么办？”。
穆桂英有意无意地瞥了李元昊一眼，见他垂首站在一旁，神色并无异常，于是又转而望向曾福，正色道：“我与爹爹商议过了，就由福伯你亲率两百弟兄下山，以十人为一队，打出穆柯寨的旗号，沿山脚往外一路搜寻，搜寻时每队之间间隔保持在一里地的距离，如有发现则以号角为信，迅速支援汇合”。
曾福得令，旋即告退离去，而李元昊在一旁细细听着，不禁暗暗佩服穆桂英思虑之周密，同时也默默地思考着对应之策。
“堂下之人跪下。你究竟是谁？来我穆柯寨有何目的？”。
正当李元昊沉思之时，一声娇喝忽然凭空响起，其语气之凌厉，发声之突然，若是寻常人，莫说被吓得尿裤子，至少也会被吓一大跳。
然而李元昊是何等人？
李元昊贵为西夏二王子，尚在孩童时期便见惯了各种阵仗，犯错遭贬后，又在军营历练了十几年，从最底层士兵做起，靠着自己的努力重获父王李德明重用，继而亲率大军，只用区区三年时间便扫平了吐蕃、回鹘等部落，将西夏的版图扩展了将近一倍，似这等身经百战、杀伐无数的征服者，怎会被厉声喝问所吓倒呢？
只见李元昊不疾不徐地转过身来，上身前倾，双手抱拳，不卑不亢地道：“在下姓李名存孝，延州人士，曾入伍军中，因受奸人排挤陷害，报国无门，走投无路，特来投奔穆老英雄”。
穆桂英之所以突然喝问，是想震慑住李元昊，一方面杀杀他的威风，以便于接下来的盘问，另一方面则是为昨日被轻薄之事出一口气，但她没想到，堂下这个身材五短，相貌粗丑的男人居然如此镇定，如此凌厉的语气对他竟没有丝毫作用。
穆桂英忽然想起刚才父亲穆羽对此人的夸赞，心里不禁自问道：“难道自己真的是以貌取人，对他怀有偏见？”。
想到这点，穆桂英不得不重新审视起眼前这个不起眼的男人来，然而一看到李元昊近乎半裸的身躯，穆桂英便不自觉地想起李元昊趁其昏迷时轻薄她之卑劣行径，羞愤之情又添了三分，于是冷声呵斥道：“大胆。本小姐叫你跪下，为何不跪？”。
李元昊抬起头来，平静地看着穆桂英道：“我李存孝堂堂七尺男儿，平生上跪天地，下跪父母，从军时跪长官，入穆柯寨跪寨主，除此之外，从不下跪”。
穆桂英冷笑一声道：“你也知道这是穆柯寨，在这里，我穆桂英的命令便相当于寨主之令，你胆敢不从？再者，以你之身材，七尺言过其实了，五尺才恰如其分”。
话音刚落，穆桂英似是记起何事，又问道：“你刚才说你叫什么名字？”。
李元昊回道：“在下姓李名存孝”。
穆桂英上下打量了李元昊一眼，讥笑道：“就凭你这五短身材，歪瓜裂枣似的样貌，也敢与前朝十三太保飞虎将军同名，也不怕辱没了他的名声”。
李元昊见穆桂英面色冷峻语带讥讽，心知穆桂英乃是故意激怒他，略加思索后回道：“好男儿生于天地之间，惟恐志短才疏，身材样貌乃父母所赐上天养成，不过示人之皮囊而已，只要心存冲天之志，胸怀经纬之才，即便身高五尺样貌粗丑，天下又有何人敢小觑？至于某的名字，那也是有来由的，某之先祖曾跟随晋王李克用南征北讨，跟晋王义子、十三太保李存孝也有些许交情，后十三太保遭人陷害英年早逝，先祖惋惜不已，常对子孙说起十三太保之神勇无敌，先父为某取此名，其一是为纪念先祖，其二则是希望某能像十三太保一般武艺绝伦，建功立业，只可惜某学艺不精，报国无门，愧对先父厚望”。
李元昊不卑不亢的回答让穆桂英有些犯难，若是再揪着他身材样貌的短处不放，非但收不到成效，反而显得她以貌取人气量狭小，可若是就此放过李元昊，那穆桂英在气势上就先输了一阵，接下来的讯问也就不好继续了。
穆桂英自是不愿看到这种情况发生，于是依旧带着冷笑道：“你说的倒有几分道理，但这可不是你抗命不从的理由”。
李元昊见穆桂英寸步不让，心知若不还击，只会步步受制，于是抱拳道：“李某入寨时日尚浅，对小姐以前在穆柯寨时的事迹了解不多，但李某知道大小姐早已嫁入杨家，成了杨家的人，而俗话说得好，嫁鸡随鸡嫁狗随狗，大小姐既是杨家的人，那李某想来也算不上抗命不从”。
李元昊之所以敢说出此等言辞，是因为他与穆羽喝酒时，曾听穆羽表露过对杨家十几年不放穆桂英回山省亲的愤怒，此番旧事重提，一是为了转移矛盾，二是为了刺激穆羽，希望穆羽能为他说话，而此言一出，穆羽原本就阴晴不定的脸上果然又添上了一丝阴霾。
穆桂英万万没想到，李元昊此人看起来粗犷，头脑却如此灵活，口齿也如此伶俐，他此番话不仅回击了她的嘲讽，而且还语带双关，将她的夫君比做鸡狗，这让一向心高气傲的穆桂英如何能忍，没等李元昊说完，便柳眉一竖道：“好一个巧舌如簧的小人，居然搬弄是非，妄图离间我们父女之间的关系。我穆桂英虽嫁入杨家，但我依然是爹爹的女儿，是穆柯寨唯一的传人，你身为一个小小的头领，居然一再口出狂言，视我如无物，若不严惩，岂不人人效仿，乱了穆柯寨的规矩？来人，将此等目中无人、狂妄自大之鼠辈乱棒打出穆柯寨”。
穆桂英此言一出，不仅李元昊吃惊不小，连靠坐在虎皮大椅上的穆羽也惊得站了起来，在收到穆桂英的眼神暗示后，穆羽方才坐回原处，但脸上分明带着欲言又止的神色。
所有的压力瞬间来到了李元昊身上，他原以为穆桂英之所以发难，是因为刚才偷窥被识破，见此阵仗，方知穆桂英乃是有备而来，而他也明白，若此次顶不住，那此前的精心谋划将全盘落空，所有努力也将付诸东流。
“这朵带刺的玫瑰果然扎手，才过了一晚，她就开始发难了，但以目前的情况来看，她应该是想起了昨天悬崖边的事情经过，而非看穿了本王子的身份，否则她不会急于将本王子驱逐出穆柯寨”。
“如此说来，她所做的一切只是想找个借口罢了，而她之所以要找借口，定是羞于将昨日之事原原本本地告诉穆羽，这也解释了为何穆羽会如此惊讶莫名”。
快速地思考了一番后，李元昊沉下心来，一扬手道：“且慢。穆大小姐，李某之所以前来投靠，是因为世人皆知穆老英雄有海纳百川的胸怀和不计出身的豁达，入寨以来，李某感寨主收留之恩，自问勤勤恳恳，无半点过失，李某方才也说过，唯寨主马首是瞻，寨主让李某跪，李某就跪，寨主要赶李某走，李某也不敢有半句怨言，但穆大小姐要驱逐李某，李某却非得讨个说法不可”。
穆羽本就对女儿的做法和用意充满了不解，听得李元昊此番慷慨陈辞，更是深受触动，但碍于有约在先，穆羽还是忍住了，只是清嗓子一般轻咳了一声。
父亲这一声咳的用意，穆桂英自是心知肚明，但事已至此，她也来不及向穆羽解释缘由，只是强硬地道：“大胆狂徒。休得狡辩。本小姐之前已说得明明白白，本小姐之令就如同寨主之令，整个穆柯寨有谁人不知？而你初来乍到，便居功自傲，目中无人，一再藐视本小姐威严，事到如今还不思悔改，似你这等目无法纪，不守寨规之人，就算有天大的本事，留着又有何用？”。
李元昊拿准了穆羽的心态，寸步不让地道：“回穆大小姐的话，李某行事向来光明磊落，此番虽事急来投，但也不愿蒙受不白之冤，要李某走可以，要么寨主发话，要么让李某心服口服，似是抗命这般牵强的理由，李某却是宁死不服”。
两人争锋相对，言辞激烈，声音远远传到了大堂之外，而此时已是辰时，人们都已起床，出于看热闹的心态，纷纷往大堂而来，不多时，门外便人头攒动，议论纷纷了。
穆桂英见门外聚集之人越来越多，心中不禁暗暗焦急，本想赶走这些看客，但又怕落个暗箱操作的口实，被好事之人借题发挥，引得穆柯寨人心惶惶，思来想去，唯有驳倒李元昊，让他无话可说，方能达到目的。
细细考虑之后，穆桂英柳眉一竖道：“好，那本小姐就问你几个问题，若你能答得上来，本小姐就姑且饶过你冒犯之罪，若稍有差池，那你就识相点自己下山，如何？”。
李元昊皱了皱眉道：“不知小姐所问何事，李某才疏学浅，若是问一些四书五经之类的问题，那李某怎么也答不出来”。
穆桂英瞥了李元昊一眼，正色道：“这一点你无须担心，本小姐要问的，全都是与你有关的简单问题，要的便是你心服口服，免得旁人说我穆桂英不辨是非，故意刁难你”。
李元昊听得此言，心中已猜到了一些端倪，于是点头道：“既是如此，那大小姐尽管问，李某必定如实回答，若有半点虚假，天打五雷轰”。
说罢，李元昊分别向堂上的穆羽和门前的众人抱了抱拳，豪气干云地道：“在此也请寨主和兄弟们为李某做个见证”。
穆羽闻言，点了点头算是回应，而堂下的众人更是齐声响应，声震山野。
穆桂英见此情此景，方才相信昨夜春兰之言并无夸大，这看起来毫不起眼的矮个汉子确实人缘上佳，而李元昊之前面对责问时的镇定自若和机智的应变也让穆桂英深感此人不简单，回过头来再一想，李元昊除了趁她昏迷时有些过激的举动外，确实没有什么过错，甚至于她还有救命之恩，如此种种叠加起来，穆桂英突然有些怀疑，自己驱逐李元昊的念头是不是太过草率了，但这种念头转瞬即逝，因为事已至此，好胜心极强的穆桂英绝不可能当着众人的面认输，所以在沉思片刻后，穆桂英便沉声道：“本小姐问你，你到底来自何方？因何缘故来我穆柯寨？”。
李元昊抱拳道：“回穆大小姐的话，李某祖上原籍云中，后因避石敬瑭之乱迁至延州，李某曾于延州参军入伍，只因出身不佳，屡次遭人排挤，升迁无望，报国无门，后又被奸人陷害，无处可去，所以前来投奔”。
穆桂英眉头一扬道：“云中？想不到你竟然与我祖母是同乡？”。
李元昊回道：“据李某族谱中记载，先祖于前朝晋王李克用麾下效力时，与佘老太君先人分属同僚，但因官职高低和属地不同，所以并未有太多交集，后石敬瑭造反，割让燕云十六州，先祖不愿称臣于契丹，所以才举家迁至延州定居”。
穆桂英颌首道：“如此说来，你我算起来倒有些渊源，可有一点本小姐不明白，既然你先祖曾于李克用麾下效力，那你也算是出身名门了，为何却说出身不佳，遭人排挤呢？”。
李元昊轻叹一声，面露忧愤道：“前朝之事，俱是先辈荣光，迁居延州时，祖上便已是平民，待到传至属下，家中更是一贫如洗了，但李某之所以受人歧视排挤，最主要是因为身怀异族血统，不是纯正的汉人”。
穆桂英闻言，轻哦一声道：“那你究竟是哪族人？为何又说不是纯正的汉人呢？”。
李元昊回道：“回大小姐，李某先祖乃北魏拓跋氏后人，效力于晋王麾下时才改为李姓，但迁居延州后，李某先辈大多与汉人女子成婚，而李某之生母便是土生土长的汉人，李某从小受父母教导勤练武艺，只想着长大后保家卫国，似先祖那般建功立业，没想到从军之后，却因身世而屡遭排挤，不得重用，好不容易遇到一位开明的长官，却又受到奸人陷害，实在是时运不济”。
穆桂英听得此言，稍稍吃了一惊，又细细观察了李元昊的容貌一番，心里暗道：“怪不得我总觉得此人容貌怪异，原来是因为他有党项人血统，而大宋军中向来有非我族类其心必异之说辞，他遭人排挤也在情理之中了。话说回来，以他的种种表现来看，似乎找不出什么漏洞，莫非我真的是疑心过重了？”。
如此想着，穆桂英心中驱逐李元昊的想法愈发动摇起来，但她转念一想，又觉得不对劲，心道：“如今大宋与西夏正处于剑拔弩张的态势，宗保便是命丧于西夏人之手，而此人身怀党项血统，却偏偏在这种时候前来投奔，其用意和动机实难揣测，不可掉以轻心”。
想到这点，穆桂英原本缓和了些许的面色立刻又变得严峻起来，只见她柳眉倒竖，凤眼圆睁地道：“好一个巧言令色的小人。你分明是西夏人派来的奸细，故意混进我穆柯寨。说，你到底有何企图？昨日半道劫杀我杨家众人的，是不是你的同谋？”。
李元昊心思何等细腻，见穆桂英脸色几度转变，心里已猜出穆桂英满怀犹豫，此番质问虽歪打正着地说中了他的身份，但语气中却隐隐带着试探和讹诈的意味，于是长叹一声道：“既然如此，那大小姐干脆直接给李某定罪吧。无需再问了”。
穆桂英岂能听不出李元昊言语中的讥讽，于是面色一沉道：“你此话何意？”。
李元昊苦笑一声道：“李某自问剖心挖肺，毫无隐瞒，大小姐却步步设套，意欲陷李某于死地，正所谓欲加之罪何患无辞，大小姐既认定李某乃居心剖测的奸细，那无论李某怎么辩解，大小姐也未必听得进去，不如直接定罪，也好免了这番唇舌之争，怪只怪我李存孝命运多舛，有眼无珠”。
穆桂英内心本就充满了猜疑和不确定，见李元昊说得如此慷慨激昂，不禁有些语塞，愣了少许后话锋一转道：“说起来还是你内心有鬼，若是你不心虚，为何不据理力争，我穆桂英并非不讲理之人，只要你可以证明自己的清白，那我便收回前面之言，并向你道歉”。
李元昊见状，心知穆桂英内心有所动摇，于是正色道：“李某想问大小姐，若你是西夏人的奸细，你会选择到这荒山野岭中来么？在这穆柯寨当奸细，对西夏与大宋两国之间的争斗有什么好处？难不成李某还能撺掇寨主，帮着西夏打大宋不成？”。
李元昊此言一出，堂外哗然一片，各种质疑之声四起，连端坐的穆羽也听得连连点头。
穆桂英沉思了片刻，岔开话题道：“你口口声声说你在军中遭受了排挤，又有谁能证明你的身份呢？”。
李元昊微微一笑，淡定地道：“此事极易，大小姐请看”。
说话间，李元昊扬起了右臂，朝向了穆桂英。
穆桂英目光锐利，顺眼一望，便瞧见李元昊小臂内侧有一行刺字，上面除了他的名号外，还有年月等数字。
穆桂英仔细观看刺字时，李元昊又道：“除此之外，李某还有牙牌为证，入寨时曾递呈寨主过目，也可以证明李某的身份，如果大小姐不信，李某现在就差人去取牙牌前来，供大小姐查验”。
穆桂英回头一瞥，见穆羽微微点头，于是扬手道：“不必了，这确实是大宋募兵时特有的刺字，足以证明你的身份”。
李元昊这才缓缓放下手臂，黯然喟叹道：“想我李存孝十八岁入伍，却因出身血统而屡遭歧视，虽早早入选禁军，但却没有拣选考核的资格，而这些年边疆平静，一直没有上战场立功的机会，所以一直未能升迁，直到前两年王将军更戊至延州后广开选拔，不拘一格唯才是用，李某才从兵士升到了部头，为了不辜负王将军的知遇之恩，李某日夜苦练武技，研习兵法，与西夏人的战事中也奋勇争先，跟随将军一路收复失地，直至与敌军对峙于长城岭下。
那时李某还满心期待着战胜西夏后扬眉吐气的情景，谁知后来却遭遇了西夏人伏击，差点全军覆没，李某和一帮兄弟好不容易杀出重围，回到大营，却又被奸人陷害，安了个叛国投敌的罪名，落得无处可去的境地，实在是老天无眼造化弄人”。
穆桂英听得此言，脑内灵光一闪，忽然想起了一些事，急问道：“你说你身背的是什么罪？”。
李元昊见穆桂英面上的神色已由冷峻换成了焦急，心知她已相信自己的身份，于是故意装作紧张地道：“回大小姐，这叛国投敌的罪名，是奸人强加给李某的，李某敢以历代先祖的名誉和项上人头做担保，李某从没有做过叛国通敌之事，甚至直到现在，李某都不知道到底发生了何事，也不知道究竟是谁想要李某的命，还请寨主和大小姐明鉴”。
穆桂英对李元昊的赌咒发誓并不理会，而是正色问道：“你们遇伏之处，是不是名叫陷金山？”。
李元昊万分惊讶地道：“正是。大小姐如何得知？”。
穆桂英并没有回答李元昊，而是回头给了爹爹穆羽一个暗示的眼神，转而对堂外的众人高声道：“既然李头领已自证身份，那今日之事就到此为止，我与爹爹尚有重要事情与李头领商量，无关人等，各司其事，都退下吧”。
门外聚集的众人本就是来看热闹的，如今见矛盾已消，穆桂英又发了话，自是不敢逗留，顿时哄作鸟兽散了。
待众人离去后，穆桂英方才收回了目光，转而望向李元昊道：“李头领，方才我为了弄清楚你的出身和来意，说了一些过激之辞，希望你不要放在心上”。
李元昊慌忙抱拳道：“大小姐言重了，大小姐身为寨主的传人，为了整个穆柯寨的安危考虑，谨慎一些也在情理之中，倒是属下莽撞，出言多有冒犯，还望大小姐原谅”。
穆桂英道：“此事就告一段落吧。我请李头领留下，是因为还有些事情不明，想好好请教李头领一番”。
李元昊恭敬地道：“大小姐太客气了，您尽管问，属下定当知无不言，言无不尽”。
穆桂英点点头，正色道：“李头领，那日你们怎么遇到的埋伏，请你好好回忆一下，越细致越好”。
李元昊细细思考了一番，徐徐地道：“那夜属下接到军令，于五更时分出发，跟随都指挥使苏远苏大人，往陷金山口接应王将军。孰知西夏人早已埋伏在山谷两侧，我军刚到，敌军便从两侧杀出，试图将我军围困在谷口内。
危急时刻，苏大人当机立断，趁敌人还未完全合围时，急命属下往后突围，去大营请援军，他本人则率领队伍且战且退，牵制敌军。属下深知肩上责任重大，不敢有违，于是便率领一帮兄弟奋勇拼杀，冲出了重围”。
穆桂英见李元昊所说与送杨宗保遗体回来的韩仑等人所说分毫不差，暗暗点了点头，目视着李元昊道：“敌军早就知道此次夜袭的细节，这说明大宋军中必有奸细”。
李元昊面露气愤地道：“大小姐说得一点没错，我们一路拼杀回到大营，那狗娘养的守营官却紧闭营寨大门，不仅不放我等进去，而且还诬蔑属下等人不听号令，偷偷出营，早已叛国投敌，此番回营是特意来骗开营寨大门的。属下气不过，想上前与那厮理论，那狗娘养的却命令放箭，要不是属下躲得及时，只怕早已横尸当场了”。
穆桂英问道：“你所说的守营官，是不是监军张由？”。
李元昊摇摇头道：“那厮年纪大约四十上下，面皮白净，留着山羊须，但他是何身份，属下却不清楚”。
穆桂英皱了皱眉道：“难道你连率军征讨西夏的主帅和监军是何人都不知？”。
李元昊有些为难地道：“大小姐出身高贵，一出山便是统领大军的元帅，可能对我们这些底层兵士的情况有所不知。大宋军中历来是兵无常将，将无专兵，属下军职卑微，这两年来才升任部头，只识得王成王将军以及本部将校，平日都是听上级军令为行事，至于统军之人是谁，属下委实不知”。
李元昊所说的规矩，穆桂英倒也不是全然不知，只是因为远离军营多年，一时想不起来而已，经李元昊一提，穆桂英很快便明白过来，再问道：“之后呢？”。
李元昊满脸悲愤地道：“当此之时，属下愤怒难消，本想再返回陷金山，与苏大人共存亡，但行至半途，却又觉得此事太过蹊跷，若是单凭一腔热血一死了之，不仅于事无补，而且反倒随了那些奸人之意。
常言道留得青山在不怕没柴烧，思来想去后，属下觉得，只有调查清楚此事的来龙去脉，才能还自己和牺牲的兄弟们一个清白，于是等到天黑后，属下便带着兄弟们潜入大营，去打探情况，但属下万万没想到的是，陷害我等的奸人竟早有准备，不仅加强了戒备，而且还改了巡哨联络的暗号，属下调查不成，反倒害了几位一起出生入死的兄弟”。
穆桂英细细思量了一番，心道：“虽然不能肯定，但他所说的守营官十有八九便是张由，那厮之所以增强了戒备，应该是韩仑等四人带着宗保的遗体逃离军营，让那厮有所警觉”。
想到这点，穆桂英轻叹道：“如此看来，那奸贼当时已经掌控了军营，你们能活着离开，已经算是命大了”。
李元昊也叹了口气道：“大小姐所言极是，那一夜折损了七个兄弟，只剩下我和外头接应的五人活着逃了出来，这个惨痛的教训让属下明白，陷害我们的奸人一定身居高位，单凭我们几个的能力，要想调查清楚事情的真相，简直难如登天”。
穆桂英道：“那你们当时又是作何打算的呢？”。
李元昊又叹了一声，面上的悲愤也换成了无奈，摇摇头道：“当时属下既不甘心，又有点不知所措，本想再拼死一试，没想到此时大宋却忽然退了兵，属下等人身背叛国之罪，连延州城都进不了，调查真相也就更加无从谈起了”。
穆桂英想起张由在金殿上的一番栽赃陷害之辞，不由得紧咬银牙，恨声道：“好歹毒的计划，此时撤兵回朝，既抹杀了你们调查真相的可能，又可以将一些知情人暗中处理掉，避免他们的阴谋毒计败露”。
见李元昊面露诧异，穆桂英方才察觉有些失态，于是缓和了一下情绪，对李元昊道：“你说得不错，奸臣当道之下，天下之人虽有志报国，但却无处施为，有些埋没于军中，而有些则只能隐于山野”。
李元昊拱手道：“说来惭愧，大宋退兵后，属下与幸存的兄弟们坐在一起商量去处时，的确曾考虑过投靠西夏或是辽国，但属下始终心有不甘，觉得无论投靠西夏还是辽国，都等于坐实了叛国的罪名，而属下之父母从小教诲属下，大丈夫顶天立地，绝不可因苟活性命而背负一世骂名，所以经过一番商量过后，兄弟们最终决定上山落草”。
穆桂英点点头道：“人在进退无门之时，难免会有些自暴自弃的念头，你能坚守底限，已经算是很难得了。但我还有一事不明，以你的能力，若想落草，大可以自立山头，为何要投奔我穆柯寨呢？”。
李元昊本以为穆桂英已对他完全信任，听得此言，方才明白穆桂英还是心存怀疑，于是警觉地道：“大小姐过奖了，属下从小苦练武技，只为疆场杀敌，建立功业，不负父母厚望、先辈威名，如今虽落草为寇，但只为避祸求生，实不忍干那劫财害命的勾当，而属下于延州从军时，便早已听闻穆柯寨穆老英雄的威名，深知穆老英雄不仅有海纳百川之胸襟，且一向约束手下，自给自足，与民秋毫无犯，所以属下和几位兄弟一合计，便来投奔了”。
穆桂英正视着李元昊道：“如此说来，你还真是个坚守原则之人，似你这等有头脑且满腔热血的汉子，从军确实是最好的出路，投身绿林倒是埋没人才了，你心中是否有些后悔呢？”。
李元昊自谦道：“大小姐实在太过抬举属下了，从军报国、建功立业的确是属下从小的梦想，但现在已经没有可能了，投奔穆柯寨，乃是属下经过深思熟虑后做出的决定，只要寨主和大小姐不嫌弃，属下愿效犬马之劳，没什么可后悔的”。
穆桂英柳眉一扬，话锋一转道：“若是有机会沉冤昭雪，替你洗脱罪名，重回军中，难道你也不愿意么？”。
李元昊早已猜得穆桂英用意，于是感叹道：“经过这些年的军营生活，属下也算明白了，像我这种既无背景又身无分文之人，想要出头实在太难了，普天之下似王将军般开明之将不多见，而守营官那样的奸贼则比比皆是，所以能不能回军中，属下并不是太在意，但洗清冤屈这件事，属下从没有放弃过，若是大小姐能帮属下洗清罪名，属下今生今世都愿为大小姐效死命，绝无怨言”。
穆桂英见李元昊说得坚决，于是点点头道：“好。只要你志气尚存，他日必定有出头之日。我且问你，若是再见得那守营官，你能否认出来？”。
李元昊斩钉截铁地道：“那是自然。那奸贼就算化成灰，属下也认得出来”。
穆桂英道：“好，你的事情，本小姐记下了，他日定会想办法洗清你的冤屈，这段日子你就在寨中好好待着，若有要事本小姐自会传唤你，当然，如果你想到了什么可疑之处，亦或是遗漏的细节，都可以来找本小姐，明白么？”。
李元昊抱拳鞠躬道：“若真能洗清冤屈，那大小姐对属下而言便是恩同再造，常言道大恩不言谢，若是有用得着属下之处，大小姐尽管吩咐，属下绝无二话”。
穆桂英道：“如此神豪，这里没有你的事了，你先退下吧”。
李元昊应了一声是，又鞠了一躬，然后转身离去了。
目送着李元昊走远后，穆羽方才站起身来，缓声道：“桂英，现在你放心了么？”。
穆桂英先是点了点头，然后又缓缓地摇了摇头道：“放心，但也不放心”。
穆羽面露诧异道：“此话何解？”。
穆桂英答道：“如爹爹所说，此人思维敏捷，口才出众，短短二十余天便能获得您的赏识与大家的认同，的确是个不可多得的人才，而且从他所讲述的事迹来看，也找不出什么漏洞，所以放心”。
穆羽追问道：“那桂英不放心的，又是什么呢？”。
穆桂英顿了顿，回道：“这一点，女儿也说不清楚，只是觉得此人说的实在太过完美了，让人找不出一点漏洞，这反而让女儿放心不下，总有一种像是精心编排过的感觉”。
穆羽笑了笑道：“又是感觉，依爹爹看来，可能是这段时间发生的事情太多，让桂英你有些疑心过剩了，常言道日久见人心，等你对李贤弟多一些了解后，或许就不会再疑神疑鬼了”。
穆桂英转身走到穆羽身边，拉住穆羽的手道：“也许真的像爹爹说得那样，是女儿多心了，但女儿有些不明白，为何爹爹对此人如此欣赏，甚至有些偏爱呢？”。
穆羽道：“你还是觉得，仅仅二十余天，爹爹便让他做了地字号头领，这个决定有些草率？”。
穆桂英没有出声，只是点了点头。
穆羽示意穆桂英坐下，沉默了半晌后才缓缓地道：“不错，爹爹确实对他很是赏识，让他当地字号头领，爹爹也是经过了深思熟虑的。想当年，爹爹带领旧部来此占山为王，目的是远离战祸，经过一路艰辛长途跋涉，爹爹才找到这个落脚之地，而当时这里已有好几股势力，分别盘踞在各个山头，虽然爹爹已厌倦了争斗厮杀，但无奈树欲静而风不止，初创立的山寨频频受到周边山贼流寇的侵扰，旬月间竟有二十多弟兄伤亡。
痛定思痛后，爹爹才终于明白，要想过真正安宁的生活，首先自己要变得强大，于是爹爹整顿余部，一年内左征右讨，踏平了骚扰穆柯寨的几股势力，杀得他们或远遁别处，或望风归降，这才在此地真正站稳了脚跟，也正是从那时候起，穆柯寨的名声在绿林中传扬开来，不少英雄好汉慕名来投，穆柯寨逐渐发展壮大，后来在桂英你的建议下，穆柯寨又收留了许多逃兵壮丁以及难民，山寨势力范围一扩再扩，最终成就了如今的规模”。
穆桂英不解地道：“这些往事，爹爹曾说与女儿听，女儿也一直铭记于心，如今爹爹再度提及，莫非还有一些女儿不曾听闻的故事么？”。
穆羽摆摆手，示意穆桂英不要打断，然后接着道：“爹爹并非老生常谈，只是因为桂英你离开穆柯寨太久了，不知道现在的情况”。
穆桂英见父亲面带忧虑，于是柔声道：“是女儿不孝，一直没回来看望爹爹，以至于对山寨的现状一无所知，请爹爹原谅。爹爹如此忧愁，难道这些年穆柯寨遭遇了什么重大变故么？”。
穆羽缓缓摇了摇头道：“正好相反，穆柯寨什么事情都没发生，安乐得很”。
穆桂英眉头一皱道：“那爹爹为何如此烦恼呢？”。
穆羽叹了一口气道：“爹爹乃是行伍出身，年轻时不好读书，只想凭借一身本领建功立业，却无奈君王昏庸，只能远遁山林，落草为寇，经历了不少艰难险阻，才建立了穆柯寨。
爹爹本想借着这份基业，于此深山安度余生，但随着穆柯寨声威日隆，规模扩大，爹爹手下的人马越来越多，肩上的胆子也愈来愈重，离想过的那种逍遥日子反而越来越远了。
桂英你也知道，当年爹爹只带了一百余人来此建立穆柯寨，而今这穆柯寨内却已足有两千多人，其中除了收留的逃难老百姓外，其余都是附近山头收编的山贼流寇、战场逃兵和慕名来投的绿林好汉。这些人打打杀杀惯了，大多好勇斗狠，身上邪气与戾气并存，而山上本来生活就枯燥乏味，除了巡山练武便是喝酒赌钱，几碗黄汤一落肚，这些人很容易便故态复萌，打架斗殴自是屡见不鲜，甚至有时还有人丧命。
爹爹常年带兵，深知其中利弊，这些人若训练得当，用于战场之上自是虎狼之师，但爹爹来此本为隐世避祸，无意参与战事，而穆柯寨声威日隆后，连宋辽两国边界守军也不敢轻易来犯，更不用说其他山贼流寇了。
古时亚圣孟子说得好：“生于忧患而死于安乐”。，这句话用来形容现在的穆柯寨实在太贴切了。
自从宋辽休兵罢战之后，这些年来穆柯寨的确安乐得很，然而外无战事，内无娱乐，要想管教好那些草莽之人就相当麻烦了。若是以前。爹爹还有那么多旧部兄弟帮忙管束，没有人敢造次，如今十几年过去了，爹爹带来的旧部老的老死的死，已所剩无几了，而爹爹也日渐老迈，越来越力不从心了。
由于缺乏管束，近两年来，寨内不守规矩的人越来越多，甚至还有人成群结队，私自跑到山下村镇劫掠乡民，爹爹盛怒之下，惩罚了那几个违反寨规之人，没想到他们不仅不思悔改，而且还煽动其他人，意欲犯上作乱”。
穆桂英闻言，气得柳眉倒竖，一拍茶几道：“真是岂有此理。这些贼徒走投无路之际，是爹爹收留了他们，没想到他们不仅不感恩，反而恩将仇报，实在可恶。对付这种狼子野心之徒，爹爹应该杀一儆百才是”。
穆羽苦笑了一声道：“正如桂英所言，爹爹当时的确是这么想这么做的，但让爹爹大失所望的是，当爹爹下令处死那几个犯上作乱的恶徒时，不仅有人为他们开脱求情，而且还有人提前给他们通风报信，甚至还有人与那些恶徒臭味相投，一起逃离了穆柯寨”。
听了穆羽此言，穆桂英既诧异又震怒，良久才道：“敢问爹爹，那些作乱的贼徒最终去往何处了？”。
穆羽道：“那些贼徒并没有远离穆柯寨，就隐没在群山之中，除了下山作恶外，他们有时甚至还会骚扰我穆柯寨，劫掠穆柯寨的粮食”。
穆桂英道：“岂有此理。爹爹为何不整顿下属，歼灭这帮叛徒？”。
穆羽苦笑着摇了摇头道：“爹爹何尝没有想过清理这帮祸患，但这些贼徒十分狡猾，他们并没有另起山头，而是游窜于附近山头，到处建立巢穴，加之他们对附近的地形也十分熟悉，只要看到我穆柯寨的队伍，他们就立刻化整为零，远遁于山林之中，所以爹爹好几次派人前去剿灭，最终都无功而返，几次三番之后，爹爹不得已打消了剿灭的念头。谁知这帮叛徒仍不肯罢休，经常跑到穆柯寨势力范围内，煽动人心，这两年来，竟有上百人受蛊惑加入了他们，成为了我穆柯寨的一大威胁”。
穆桂英沉默了一会，若有所思地道：“爹爹的想法，桂英有点明白了，之所以重用李存孝，原因之一是他从军多年，熟悉这些草莽人士的生活习性，其二是因为他军官出身，武艺不错，能够镇得住那些不守规矩的人，其三嘛，是因为爹爹从他的身上，看到了年轻时的自己”。
穆羽点头道：“桂英不愧为爹爹的女儿，一点就透，但爹爹这么快便提拔中用他，并不仅仅是因为个人喜好”。
穆桂英颇为诧异地道：“莫非爹爹还有其它考虑？”。
穆羽道：“也不是有其它考虑，只是爹爹刚收留李贤弟时，和你一样对他并不了解，所以刚开始只是将他与其它投奔之人一样对待，但爹爹很快便发现此人与众不同，他不仅很快就融入了穆柯寨，而且行事作风极其严谨自律，获得了大家的一致认同，但真正让爹爹决心重用他的是另外一件事”。
穆羽顿了顿，回忆道：“半个月前，那些叛徒又一次对穆柯寨图谋不轨，意欲劫掠爹爹派往山下城中采购的队伍，而那一次李贤弟正好在护卫的队伍中，面对叛徒的突然发难，李贤弟临危不乱，及时喝止住了慌乱的众人，安排护卫队保护好货物后，他又一马当先，连斩了七名叛贼，一举吓退了贼众，保住了货物，所以他回寨以后，爹爹便当众任命他为地字号头领了”。
穆桂英听罢，禁不住感叹道：“临危不乱，身先士卒，勇不可挡，皆是为将者不可多得的优良品质，如此说来，他虽不似前朝十三太保那般勇猛无敌，但也不算辱没这个名字了”。
穆羽点头道：“不错，爹爹戎马多年，也曾见识过不少良将猛将，通过爹爹这段时间的观察来看，李贤弟此人绝对称得上将才二字，只可惜宋帝昏庸，奸臣当道，有才之人不仅无出头之日，甚至还有可能背负奇冤，落得个家破人亡、流离失所的地步”。
穆桂英心思何等细腻，听得父亲此言，便明白他不仅仅是在说李存孝，而且还暗指杨家的遭遇，于是回道：“爹爹说得虽然有理，但大宋朝内仍有不少正直、之臣，四海之内也有不少忠心为国之士，而且越是在危难时刻，越需要有人挺身而出，若是人人都放弃努力，放弃希望，那天下岂不更加混乱，有识之士岂不更无出头之日么？”。
穆羽见劝不住穆桂英，沉默了片刻，轻叹道：“爹爹已经年迈，人越老，想法也就越简单，现在爹爹只希望桂英你能幸福快乐，平平安安地度过一生，至于江山社稷、国家危难、黎民百姓，这些爹爹都不想去理会了”。
穆桂英正欲开口，穆羽又一扬手道：“爹爹知道你的想法，你从小便与众不同，志存高远，如今连遭厄难，更是不会轻易认输，之前爹爹所说的，只是爹爹的想法，不会强加于你，爹爹只想让你知道，无论你身在何方，无论你想做什么，爹爹永远是你坚强的后盾，如果哪天你累了，不愿再飘泊，爹爹这里便是你歇息的港湾。爹爹今天起得太早了，想回房歇息一下，有什么事以后再说吧”。
穆桂英凝望着父亲，这才发现他眼窝深陷，眼圈发黑，极有可能是因为昨夜一宿没有安睡，心中不禁又涌起一阵歉疚，此时此刻，她很想说些什么，以表达自己的歉意，但她知道现在说什么都是多余的，所以最终她什么也没说，只是上前搀扶住穆羽那略显佝偻的高大身躯，一起往后山走去。
回来的李头领，有何不妥么？”。
穆桂英摇了摇头道：“倒也不是不妥，只是女儿另有要事想询问他”。
穆羽点点头道：“那好，此事就让曾福去办，他为人办事也挺稳重的。去传李头领和曾头领一齐前来议事”。
目视着守卫离去后，穆羽缓缓开口道：“桂英，你是对李头领不放心吧？”。
穆桂英微微叹气道：“女儿的心事果然还是瞒不住爹爹，实不相瞒，女儿确实觉得此人可疑”。
穆羽嘴角露出一丝笑意，目视着女儿道：“那你跟爹爹说说，他有何可疑？”。
穆桂英一时被问住了，她之所以怀疑李元昊，最重要的原因便是李元昊趁她昏迷时轻薄了她，但提到此事，其他人的印象都是李元昊英雄救美，而她对李元昊的怀疑（或者说是厌恶）几乎都基于此事，若是抛开不论，穆桂英还真找不出什么理由来，她仔细想了想，摇摇头道：“女儿也说不清，只是觉得此人身形奇特，相貌怪异，一看就不是什么良善之辈”。
穆羽捋了捋银须，哑然失笑道：“就凭这点？桂英，你以前可是经常将人不可貌相挂在嘴边，怎地如今却变得以貌取人了？莫非是这些年在天波府享惯了荣华富贵，跟杨家人一样瞧不上爹爹这些草莽人物了？”。
穆桂英见父亲误会了自己，忙解释道：“女儿也是草莽出身，怎会忘本呢？
这些天来女儿连遭大难，历经艰难才回到爹爹身边，女儿自思除爹爹外，再无人可以分忧，所以才将心中忧虑毫无保留地说出来”。
穆羽闻言语气一缓，轻叹道：“是爹爹多心了，你最近连遭厄难，心中苦楚，对身边的陌生人心怀戒备实属正常，对于李头领，你还有什么疑问，尽管说出来，爹爹也想听听你的看法”。
穆桂英也不多言，正色道：“敢问爹爹，对于此人的来历，您可知晓？”。
穆羽不假思索地道：“那是自然。爹爹虽然年迈，但还不至于糊涂，若是来历不明，爹爹怎会收留，更遑论委以重任了”。
穆桂英点头道：“爹爹的眼光，女儿自是相信的，女儿只是有些好奇，此人来穆柯寨尚不足一月，怎么便成了地字号头领呢？”。
穆羽道：“当然是因为他卓越的能力与上佳的人缘了。桂英你刚回来，对李贤弟还不够了解，有此疑问不足为奇，但只需在寨中多待几日，你就会知道，他的品行和能力有多出类拔萃”。
穆桂英见父亲对李元昊的评价如此之高，心知若不将昨日昏迷时身遭轻薄之事坦白说出，实难说服父亲驱逐李元昊，但此事实在太过羞耻，即使面对最疼爱她的父亲，穆桂英也不敢轻易和盘托出。
略加思索后，穆桂英灵机一动，口风一转道：“爹爹如此说，倒叫女儿越发好奇了，既是如此，女儿索性好好盘问他一番，看此人究竟有何本事，能让爹爹如此赞赏”。
穆羽笑道：“这样也好，就让桂英你自己去评断，免得说爹爹先入为主，光替外人说话”。
穆桂英道：“那我们一言为定，等会女儿盘问时，爹爹只许旁观，不能出声，女儿的这个请求，爹爹能否答应？”。
穆羽见女儿较真的模样，连连点头道：“好好好，爹爹保证不出声便是”。
父女俩正商量着，堂外忽然传来了一阵脚步声，而且越来越响，越来越近，父女俩于是不约而同地转过头，望向堂外。
不多时，两名男子来到了大堂外，此二人正是李元昊和曾福，他们并肩而入，齐齐施礼后站在了堂下。
话说昨夜夜探闺房，李元昊有幸饱览了穆桂英丰满性感的娇躯，整整一夜，他都在回味白天悬崖边的软玉温香以及夜晚闺房里的白璧无瑕，以至于夜不能寐，听得传令后，李元昊这才翻身起床，胡乱拿了件衣服穿上，便欣然往前堂而来。
尚在大堂门外时，目光锐利的李元昊便一眼窥见了那令他魂牵梦绕的倩影，于是更加快了步伐，三步并作两步地走入了堂内，心情之急切令他自己都意想不到。
进了大堂后，李元昊依惯例下拜行礼，但暗地里他却很巧妙地借着低头施礼的时机，从穆桂英微露的足尖开始看起，顺着那双修长笔直的美腿一路往上，既隐蔽又仔细地欣赏着堂上穆桂英高挑丰满的娇躯。
由于晨起练功的缘故，穆桂英并没有像昨日那般粗麻里身，里衣穿的是白丝里胸，外套一件银灰色开领窄袖衣，下身则是一条银灰色贴身长裤，一头乌黑的秀发简单地盘在头顶，虽未梳妆打扮，但相比于昨日的粗麻白绢，穆桂英这身简练干净的穿着无疑更能凸显出其身段的丰满诱人，不施粉黛素面朝天的面容也更能体现出她肌肤的娇嫩水润和五官的精致优美。
李元昊仔细地欣赏着穆桂英的丰满娇躯，脑海里不自觉地联想起昨夜闺房内香艳的一幕，这让他不禁心潮澎湃，浮想联翩，而当他的目光游到穆桂英那高耸入云的胸前时，李元昊更是情难自禁，他的鼻息开始变得急促火热，狭长的双眸几乎毫不掩饰地盯着那饱满鼓胀的胸脯，热辣的目光仿佛穿透了那几层薄薄的布料，肆意地游走在那两座突兀高耸的玉女峰上。
李元昊之所以如此大胆，自然是有倚仗的，因为此时身材矮小的李元昊是立于堂下，而且还微微弓着腰，而堂上的穆羽和穆桂英居高临下，只要不盯着他看，就只能看到李元昊的头顶和前额，很难看到他的脸，所以李元昊才如此有恃无恐，此时的他甚至又开始幻想着穆桂英玉体横陈，在他胯下婉转哀啼的画面了。
然而凡事总有意外，李元昊自恃不会被人发觉，只顾着偷瞄和意淫，但沉浸于淫思中的他却不知道，堂上的穆桂英也一直在注意着他。
若在平时，穆桂英对杨家父子以外的男人连看都不会多看一眼，但现在，穆桂英脑海里一直在思考如何不露痕迹地将李元昊逐出穆柯寨，所以打从李元昊一进门，她的目光便不自觉地定在了李元昊身上。
由于此时正值初夏，且李元昊是从睡梦中被传唤的缘故，所以此时李元昊的穿着极为随便，上身只穿了一件无袖短衫，下身则是一条麻布短裤，粗壮有力的臂膀和树桩一般的小腿完全裸露在外，微敞的衣襟处也袒露出大块结实的胸肌，一小撮浓密卷曲的黑毛从半搭不扣的短衫中顽强地冒出头来，为李元昊不修边幅的糙汉子形象上又添上了几分粗野。
在看到李元昊之前，穆桂英已经打定主意要驱逐此人，再次看到李元昊后，穆桂英更加笃定了她此前的推测，看着那矮小但却异常壮实的身躯，记忆中被李元昊压在身下的种种画面愈发清晰，那种动弹不得的无力感让一向好强的穆桂英既羞耻又懊恼，她暗暗咬紧了银牙，望向李元昊的眼神中燃烧起了愤恨的火光。
巧合的是，李元昊此时也在痴痴地凝望着穆桂英高耸的酥胸，这无疑更加深了穆桂英心中的羞愤，她瞬间粉颊泛红，目光中又再添了几分愠怒。
李元昊正沉浸在无边的幻梦中，突然感觉到有一道寒芒迎面而来，自知不妙的他连忙收敛心神，顺着那股寒芒来源的方向望去，这一抬眼，自然便与穆桂英的目光对了个正着。
四目相对之下，李元昊明显感觉出穆桂英双目中透着愠怒和敌视，心虚的他只当是偷瞄的行径已被穆桂英看穿，于是连忙错开目光，转而望向穆羽，恭敬地道：“不知寨主唤属下前来有何吩咐？”。
此事说来话长，但其实只在转瞬之间，穆羽虽在场，但却根本没有察觉到女儿和李元昊的异样，他瞥了穆桂英一眼，见她紧盯着堂下的李元昊，面带愠怒，心中疑惑更甚，本待开口，但又想起方才之约定，于是转身坐到了虎椅上，淡淡地道：“桂英，还是你跟他们说吧”。
李元昊听得此言，方知今日唤他前来乃是穆桂英的主意，想起方才失态的行为，不禁心生悔意，但事已至此，他只能随机应变，于是再度垂首，暗自思索着穆桂英找他前来的目的。
穆桂英将目光从李元昊身上收回，转而望向和李元昊一起前来的曾福，语气柔和地道：“福伯，昨日之事，辛苦你和兄弟们了，桂英在此致谢”。
曾福拱手道：“小姐哪里的话，为小姐分忧，乃是属下的本分，谈何辛苦？
况且属下既未找到老太君，也没有发现贼人的踪迹，心中尚愧疚难安，哪里担得起小姐的感谢呢？”。
穆桂英道：“事发突然，且贼人乃精心设计，训练有素，仓促之间要想找到他们的踪迹并不容易，你们已经尽力了，退一万步说，至少我们已经确认祖母她们并未遇害，这已经是目前最好的情况了”。
曾福道：“小姐今日唤属下前来，是否仍是为搜寻老太君她们的踪迹？”。
穆桂英道：“不错。祖母她们不远千里随桂英来到穆柯寨，如今却下落不明，叫桂英我内心何安？”。
曾福点头道：“属下明白了。小姐且安心在此等待，属下这就亲自带人下山，一定将老太君她们平安接回山寨”。
说罢，曾福便待转身离去，穆桂英却一扬手道：“且慢”。
曾福转过身道：“不知小姐还有何吩咐？”。
穆桂英道：“本寨附近一带山脉连绵，山高林密，而敌人诡计多端，经过昨夜之后必定有所防备，如今敌暗我明，如若不做好准备，非但找不到祖母她们，而且还有可能被贼人偷袭暗算”。
曾福面露难色道：“小姐说的是，山里这么大，贼人若是埋伏，确实很难防范，那我们现在该怎么办？”。
穆桂英有意无意地瞥了李元昊一眼，见他垂首站在一旁，神色并无异常，于是又转而望向曾福，正色道：“我与爹爹商议过了，就由福伯你亲率两百弟兄下山，以十人为一队，打出穆柯寨的旗号，沿山脚往外一路搜寻，搜寻时每队之间间隔保持在一里地的距离，如有发现则以号角为信，迅速支援汇合”。
曾福得令，旋即告退离去，而李元昊在一旁细细听着，不禁暗暗佩服穆桂英思虑之周密，同时也默默地思考着对应之策。
“堂下之人跪下。你究竟是谁？来我穆柯寨有何目的？”。
正当李元昊沉思之时，一声娇喝忽然凭空响起，其语气之凌厉，发声之突然，若是寻常人，莫说被吓得尿裤子，至少也会被吓一大跳。
然而李元昊是何等人？
李元昊贵为西夏二王子，尚在孩童时期便见惯了各种阵仗，犯错遭贬后，又在军营历练了十几年，从最底层士兵做起，靠着自己的努力重获父王李德明重用，继而亲率大军，只用区区三年时间便扫平了吐蕃、回鹘等部落，将西夏的版图扩展了将近一倍，似这等身经百战、杀伐无数的征服者，怎会被厉声喝问所吓倒呢？
只见李元昊不疾不徐地转过身来，上身前倾，双手抱拳，不卑不亢地道：“在下姓李名存孝，延州人士，曾入伍军中，因受奸人排挤陷害，报国无门，走投无路，特来投奔穆老英雄”。
穆桂英之所以突然喝问，是想震慑住李元昊，一方面杀杀他的威风，以便于接下来的盘问，另一方面则是为昨日被轻薄之事出一口气，但她没想到，堂下这个身材五短，相貌粗丑的男人居然如此镇定，如此凌厉的语气对他竟没有丝毫作用。
穆桂英忽然想起刚才父亲穆羽对此人的夸赞，心里不禁自问道：“难道自己真的是以貌取人，对他怀有偏见？”。
想到这点，穆桂英不得不重新审视起眼前这个不起眼的男人来，然而一看到李元昊近乎半裸的身躯，穆桂英便不自觉地想起李元昊趁其昏迷时轻薄她之卑劣行径，羞愤之情又添了三分，于是冷声呵斥道：“大胆。本小姐叫你跪下，为何不跪？”。
李元昊抬起头来，平静地看着穆桂英道：“我李存孝堂堂七尺男儿，平生上跪天地，下跪父母，从军时跪长官，入穆柯寨跪寨主，除此之外，从不下跪”。
穆桂英冷笑一声道：“你也知道这是穆柯寨，在这里，我穆桂英的命令便相当于寨主之令，你胆敢不从？再者，以你之身材，七尺言过其实了，五尺才恰如其分”。
话音刚落，穆桂英似是记起何事，又问道：“你刚才说你叫什么名字？”。
李元昊回道：“在下姓李名存孝”。
穆桂英上下打量了李元昊一眼，讥笑道：“就凭你这五短身材，歪瓜裂枣似的样貌，也敢与前朝十三太保飞虎将军同名，也不怕辱没了他的名声”。
李元昊见穆桂英面色冷峻语带讥讽，心知穆桂英乃是故意激怒他，略加思索后回道：“好男儿生于天地之间，惟恐志短才疏，身材样貌乃父母所赐上天养成，不过示人之皮囊而已，只要心存冲天之志，胸怀经纬之才，即便身高五尺样貌粗丑，天下又有何人敢小觑？至于某的名字，那也是有来由的，某之先祖曾跟随晋王李克用南征北讨，跟晋王义子、十三太保李存孝也有些许交情，后十三太保遭人陷害英年早逝，先祖惋惜不已，常对子孙说起十三太保之神勇无敌，先父为某取此名，其一是为纪念先祖，其二则是希望某能像十三太保一般武艺绝伦，建功立业，只可惜某学艺不精，报国无门，愧对先父厚望”。
李元昊不卑不亢的回答让穆桂英有些犯难，若是再揪着他身材样貌的短处不放，非但收不到成效，反而显得她以貌取人气量狭小，可若是就此放过李元昊，那穆桂英在气势上就先输了一阵，接下来的讯问也就不好继续了。
穆桂英自是不愿看到这种情况发生，于是依旧带着冷笑道：“你说的倒有几分道理，但这可不是你抗命不从的理由”。
李元昊见穆桂英寸步不让，心知若不还击，只会步步受制，于是抱拳道：“李某入寨时日尚浅，对小姐以前在穆柯寨时的事迹了解不多，但李某知道大小姐早已嫁入杨家，成了杨家的人，而俗话说得好，嫁鸡随鸡嫁狗随狗，大小姐既是杨家的人，那李某想来也算不上抗命不从”。
李元昊之所以敢说出此等言辞，是因为他与穆羽喝酒时，曾听穆羽表露过对杨家十几年不放穆桂英回山省亲的愤怒，此番旧事重提，一是为了转移矛盾，二是为了刺激穆羽，希望穆羽能为他说话，而此言一出，穆羽原本就阴晴不定的脸上果然又添上了一丝阴霾。
穆桂英万万没想到，李元昊此人看起来粗犷，头脑却如此灵活，口齿也如此伶俐，他此番话不仅回击了她的嘲讽，而且还语带双关，将她的夫君比做鸡狗，这让一向心高气傲的穆桂英如何能忍，没等李元昊说完，便柳眉一竖道：“好一个巧舌如簧的小人，居然搬弄是非，妄图离间我们父女之间的关系。我穆桂英虽嫁入杨家，但我依然是爹爹的女儿，是穆柯寨唯一的传人，你身为一个小小的头领，居然一再口出狂言，视我如无物，若不严惩，岂不人人效仿，乱了穆柯寨的规矩？来人，将此等目中无人、狂妄自大之鼠辈乱棒打出穆柯寨”。
穆桂英此言一出，不仅李元昊吃惊不小，连靠坐在虎皮大椅上的穆羽也惊得站了起来，在收到穆桂英的眼神暗示后，穆羽方才坐回原处，但脸上分明带着欲言又止的神色。
所有的压力瞬间来到了李元昊身上，他原以为穆桂英之所以发难，是因为刚才偷窥被识破，见此阵仗，方知穆桂英乃是有备而来，而他也明白，若此次顶不住，那此前的精心谋划将全盘落空，所有努力也将付诸东流。
“这朵带刺的玫瑰果然扎手，才过了一晚，她就开始发难了，但以目前的情况来看，她应该是想起了昨天悬崖边的事情经过，而非看穿了本王子的身份，否则她不会急于将本王子驱逐出穆柯寨”。
“如此说来，她所做的一切只是想找个借口罢了，而她之所以要找借口，定是羞于将昨日之事原原本本地告诉穆羽，这也解释了为何穆羽会如此惊讶莫名”。
快速地思考了一番后，李元昊沉下心来，一扬手道：“且慢。穆大小姐，李某之所以前来投靠，是因为世人皆知穆老英雄有海纳百川的胸怀和不计出身的豁达，入寨以来，李某感寨主收留之恩，自问勤勤恳恳，无半点过失，李某方才也说过，唯寨主马首是瞻，寨主让李某跪，李某就跪，寨主要赶李某走，李某也不敢有半句怨言，但穆大小姐要驱逐李某，李某却非得讨个说法不可”。
穆羽本就对女儿的做法和用意充满了不解，听得李元昊此番慷慨陈辞，更是深受触动，但碍于有约在先，穆羽还是忍住了，只是清嗓子一般轻咳了一声。
父亲这一声咳的用意，穆桂英自是心知肚明，但事已至此，她也来不及向穆羽解释缘由，只是强硬地道：“大胆狂徒。休得狡辩。本小姐之前已说得明明白白，本小姐之令就如同寨主之令，整个穆柯寨有谁人不知？而你初来乍到，便居功自傲，目中无人，一再藐视本小姐威严，事到如今还不思悔改，似你这等目无法纪，不守寨规之人，就算有天大的本事，留着又有何用？”。
李元昊拿准了穆羽的心态，寸步不让地道：“回穆大小姐的话，李某行事向来光明磊落，此番虽事急来投，但也不愿蒙受不白之冤，要李某走可以，要么寨主发话，要么让李某心服口服，似是抗命这般牵强的理由，李某却是宁死不服”。
两人争锋相对，言辞激烈，声音远远传到了大堂之外，而此时已是辰时，人们都已起床，出于看热闹的心态，纷纷往大堂而来，不多时，门外便人头攒动，议论纷纷了。
穆桂英见门外聚集之人越来越多，心中不禁暗暗焦急，本想赶走这些看客，但又怕落个暗箱操作的口实，被好事之人借题发挥，引得穆柯寨人心惶惶，思来想去，唯有驳倒李元昊，让他无话可说，方能达到目的。
细细考虑之后，穆桂英柳眉一竖道：“好，那本小姐就问你几个问题，若你能答得上来，本小姐就姑且饶过你冒犯之罪，若稍有差池，那你就识相点自己下山，如何？”。
李元昊皱了皱眉道：“不知小姐所问何事，李某才疏学浅，若是问一些四书五经之类的问题，那李某怎么也答不出来”。
穆桂英瞥了李元昊一眼，正色道：“这一点你无须担心，本小姐要问的，全都是与你有关的简单问题，要的便是你心服口服，免得旁人说我穆桂英不辨是非，故意刁难你”。
李元昊听得此言，心中已猜到了一些端倪，于是点头道：“既是如此，那大小姐尽管问，李某必定如实回答，若有半点虚假，天打五雷轰”。
说罢，李元昊分别向堂上的穆羽和门前的众人抱了抱拳，豪气干云地道：“在此也请寨主和兄弟们为李某做个见证”。
穆羽闻言，点了点头算是回应，而堂下的众人更是齐声响应，声震山野。
穆桂英见此情此景，方才相信昨夜春兰之言并无夸大，这看起来毫不起眼的矮个汉子确实人缘上佳，而李元昊之前面对责问时的镇定自若和机智的应变也让穆桂英深感此人不简单，回过头来再一想，李元昊除了趁她昏迷时有些过激的举动外，确实没有什么过错，甚至于她还有救命之恩，如此种种叠加起来，穆桂英突然有些怀疑，自己驱逐李元昊的念头是不是太过草率了，但这种念头转瞬即逝，因为事已至此，好胜心极强的穆桂英绝不可能当着众人的面认输，所以在沉思片刻后，穆桂英便沉声道：“本小姐问你，你到底来自何方？因何缘故来我穆柯寨？”。
李元昊抱拳道：“回穆大小姐的话，李某祖上原籍云中，后因避石敬瑭之乱迁至延州，李某曾于延州参军入伍，只因出身不佳，屡次遭人排挤，升迁无望，报国无门，后又被奸人陷害，无处可去，所以前来投奔”。
穆桂英眉头一扬道：“云中？想不到你竟然与我祖母是同乡？”。
李元昊回道：“据李某族谱中记载，先祖于前朝晋王李克用麾下效力时，与佘老太君先人分属同僚，但因官职高低和属地不同，所以并未有太多交集，后石敬瑭造反，割让燕云十六州，先祖不愿称臣于契丹，所以才举家迁至延州定居”。
穆桂英颌首道：“如此说来，你我算起来倒有些渊源，可有一点本小姐不明白，既然你先祖曾于李克用麾下效力，那你也算是出身名门了，为何却说出身不佳，遭人排挤呢？”。
李元昊轻叹一声，面露忧愤道：“前朝之事，俱是先辈荣光，迁居延州时，祖上便已是平民，待到传至属下，家中更是一贫如洗了，但李某之所以受人歧视排挤，最主要是因为身怀异族血统，不是纯正的汉人”。
穆桂英闻言，轻哦一声道：“那你究竟是哪族人？为何又说不是纯正的汉人呢？”。
李元昊回道：“回大小姐，李某先祖乃北魏拓跋氏后人，效力于晋王麾下时才改为李姓，但迁居延州后，李某先辈大多与汉人女子成婚，而李某之生母便是土生土长的汉人，李某从小受父母教导勤练武艺，只想着长大后保家卫国，似先祖那般建功立业，没想到从军之后，却因身世而屡遭排挤，不得重用，好不容易遇到一位开明的长官，却又受到奸人陷害，实在是时运不济”。
穆桂英听得此言，稍稍吃了一惊，又细细观察了李元昊的容貌一番，心里暗道：“怪不得我总觉得此人容貌怪异，原来是因为他有党项人血统，而大宋军中向来有非我族类其心必异之说辞，他遭人排挤也在情理之中了。话说回来，以他的种种表现来看，似乎找不出什么漏洞，莫非我真的是疑心过重了？”。
如此想着，穆桂英心中驱逐李元昊的想法愈发动摇起来，但她转念一想，又觉得不对劲，心道：“如今大宋与西夏正处于剑拔弩张的态势，宗保便是命丧于西夏人之手，而此人身怀党项血统，却偏偏在这种时候前来投奔，其用意和动机实难揣测，不可掉以轻心”。
想到这点，穆桂英原本缓和了些许的面色立刻又变得严峻起来，只见她柳眉倒竖，凤眼圆睁地道：“好一个巧言令色的小人。你分明是西夏人派来的奸细，故意混进我穆柯寨。说，你到底有何企图？昨日半道劫杀我杨家众人的，是不是你的同谋？”。
李元昊心思何等细腻，见穆桂英脸色几度转变，心里已猜出穆桂英满怀犹豫，此番质问虽歪打正着地说中了他的身份，但语气中却隐隐带着试探和讹诈的意味，于是长叹一声道：“既然如此，那大小姐干脆直接给李某定罪吧。无需再问了”。
穆桂英岂能听不出李元昊言语中的讥讽，于是面色一沉道：“你此话何意？”。
李元昊苦笑一声道：“李某自问剖心挖肺，毫无隐瞒，大小姐却步步设套，意欲陷李某于死地，正所谓欲加之罪何患无辞，大小姐既认定李某乃居心剖测的奸细，那无论李某怎么辩解，大小姐也未必听得进去，不如直接定罪，也好免了这番唇舌之争，怪只怪我李存孝命运多舛，有眼无珠”。
穆桂英内心本就充满了猜疑和不确定，见李元昊说得如此慷慨激昂，不禁有些语塞，愣了少许后话锋一转道：“说起来还是你内心有鬼，若是你不心虚，为何不据理力争，我穆桂英并非不讲理之人，只要你可以证明自己的清白，那我便收回前面之言，并向你道歉”。
李元昊见状，心知穆桂英内心有所动摇，于是正色道：“李某想问大小姐，若你是西夏人的奸细，你会选择到这荒山野岭中来么？在这穆柯寨当奸细，对西夏与大宋两国之间的争斗有什么好处？难不成李某还能撺掇寨主，帮着西夏打大宋不成？”。
李元昊此言一出，堂外哗然一片，各种质疑之声四起，连端坐的穆羽也听得连连点头。
穆桂英沉思了片刻，岔开话题道：“你口口声声说你在军中遭受了排挤，又有谁能证明你的身份呢？”。
李元昊微微一笑，淡定地道：“此事极易，大小姐请看”。
说话间，李元昊扬起了右臂，朝向了穆桂英。
穆桂英目光锐利，顺眼一望，便瞧见李元昊小臂内侧有一行刺字，上面除了他的名号外，还有年月等数字。
穆桂英仔细观看刺字时，李元昊又道：“除此之外，李某还有牙牌为证，入寨时曾递呈寨主过目，也可以证明李某的身份，如果大小姐不信，李某现在就差人去取牙牌前来，供大小姐查验”。
穆桂英回头一瞥，见穆羽微微点头，于是扬手道：“不必了，这确实是大宋募兵时特有的刺字，足以证明你的身份”。
李元昊这才缓缓放下手臂，黯然喟叹道：“想我李存孝十八岁入伍，却因出身血统而屡遭歧视，虽早早入选禁军，但却没有拣选考核的资格，而这些年边疆平静，一直没有上战场立功的机会，所以一直未能升迁，直到前两年王将军更戊至延州后广开选拔，不拘一格唯才是用，李某才从兵士升到了部头，为了不辜负王将军的知遇之恩，李某日夜苦练武技，研习兵法，与西夏人的战事中也奋勇争先，跟随将军一路收复失地，直至与敌军对峙于长城岭下。
那时李某还满心期待着战胜西夏后扬眉吐气的情景，谁知后来却遭遇了西夏人伏击，差点全军覆没，李某和一帮兄弟好不容易杀出重围，回到大营，却又被奸人陷害，安了个叛国投敌的罪名，落得无处可去的境地，实在是老天无眼造化弄人”。
穆桂英听得此言，脑内灵光一闪，忽然想起了一些事，急问道：“你说你身背的是什么罪？”。
李元昊见穆桂英面上的神色已由冷峻换成了焦急，心知她已相信自己的身份，于是故意装作紧张地道：“回大小姐，这叛国投敌的罪名，是奸人强加给李某的，李某敢以历代先祖的名誉和项上人头做担保，李某从没有做过叛国通敌之事，甚至直到现在，李某都不知道到底发生了何事，也不知道究竟是谁想要李某的命，还请寨主和大小姐明鉴”。
穆桂英对李元昊的赌咒发誓并不理会，而是正色问道：“你们遇伏之处，是不是名叫陷金山？”。
李元昊万分惊讶地道：“正是。大小姐如何得知？”。
穆桂英并没有回答李元昊，而是回头给了爹爹穆羽一个暗示的眼神，转而对堂外的众人高声道：“既然李头领已自证身份，那今日之事就到此为止，我与爹爹尚有重要事情与李头领商量，无关人等，各司其事，都退下吧”。
门外聚集的众人本就是来看热闹的，如今见矛盾已消，穆桂英又发了话，自是不敢逗留，顿时哄作鸟兽散了。
待众人离去后，穆桂英方才收回了目光，转而望向李元昊道：“李头领，方才我为了弄清楚你的出身和来意，说了一些过激之辞，希望你不要放在心上”。
李元昊慌忙抱拳道：“大小姐言重了，大小姐身为寨主的传人，为了整个穆柯寨的安危考虑，谨慎一些也在情理之中，倒是属下莽撞，出言多有冒犯，还望大小姐原谅”。
穆桂英道：“此事就告一段落吧。我请李头领留下，是因为还有些事情不明，想好好请教李头领一番”。
李元昊恭敬地道：“大小姐太客气了，您尽管问，属下定当知无不言，言无不尽”。
穆桂英点点头，正色道：“李头领，那日你们怎么遇到的埋伏，请你好好回忆一下，越细致越好”。
李元昊细细思考了一番，徐徐地道：“那夜属下接到军令，于五更时分出发，跟随都指挥使苏远苏大人，往陷金山口接应王将军。孰知西夏人早已埋伏在山谷两侧，我军刚到，敌军便从两侧杀出，试图将我军围困在谷口内。
危急时刻，苏大人当机立断，趁敌人还未完全合围时，急命属下往后突围，去大营请援军，他本人则率领队伍且战且退，牵制敌军。属下深知肩上责任重大，不敢有违，于是便率领一帮兄弟奋勇拼杀，冲出了重围”。
穆桂英见李元昊所说与送杨宗保遗体回来的韩仑等人所说分毫不差，暗暗点了点头，目视着李元昊道：“敌军早就知道此次夜袭的细节，这说明大宋军中必有奸细”。
李元昊面露气愤地道：“大小姐说得一点没错，我们一路拼杀回到大营，那狗娘养的守营官却紧闭营寨大门，不仅不放我等进去，而且还诬蔑属下等人不听号令，偷偷出营，早已叛国投敌，此番回营是特意来骗开营寨大门的。属下气不过，想上前与那厮理论，那狗娘养的却命令放箭，要不是属下躲得及时，只怕早已横尸当场了”。
穆桂英问道：“你所说的守营官，是不是监军张由？”。
李元昊摇摇头道：“那厮年纪大约四十上下，面皮白净，留着山羊须，但他是何身份，属下却不清楚”。
穆桂英皱了皱眉道：“难道你连率军征讨西夏的主帅和监军是何人都不知？”。
李元昊有些为难地道：“大小姐出身高贵，一出山便是统领大军的元帅，可能对我们这些底层兵士的情况有所不知。大宋军中历来是兵无常将，将无专兵，属下军职卑微，这两年来才升任部头，只识得王成王将军以及本部将校，平日都是听上级军令为行事，至于统军之人是谁，属下委实不知”。
李元昊所说的规矩，穆桂英倒也不是全然不知，只是因为远离军营多年，一时想不起来而已，经李元昊一提，穆桂英很快便明白过来，再问道：“之后呢？”。
李元昊满脸悲愤地道：“当此之时，属下愤怒难消，本想再返回陷金山，与苏大人共存亡，但行至半途，却又觉得此事太过蹊跷，若是单凭一腔热血一死了之，不仅于事无补，而且反倒随了那些奸人之意。
常言道留得青山在不怕没柴烧，思来想去后，属下觉得，只有调查清楚此事的来龙去脉，才能还自己和牺牲的兄弟们一个清白，于是等到天黑后，属下便带着兄弟们潜入大营，去打探情况，但属下万万没想到的是，陷害我等的奸人竟早有准备，不仅加强了戒备，而且还改了巡哨联络的暗号，属下调查不成，反倒害了几位一起出生入死的兄弟”。
穆桂英细细思量了一番，心道：“虽然不能肯定，但他所说的守营官十有八九便是张由，那厮之所以增强了戒备，应该是韩仑等四人带着宗保的遗体逃离军营，让那厮有所警觉”。
想到这点，穆桂英轻叹道：“如此看来，那奸贼当时已经掌控了军营，你们能活着离开，已经算是命大了”。
李元昊也叹了口气道：“大小姐所言极是，那一夜折损了七个兄弟，只剩下我和外头接应的五人活着逃了出来，这个惨痛的教训让属下明白，陷害我们的奸人一定身居高位，单凭我们几个的能力，要想调查清楚事情的真相，简直难如登天”。
穆桂英道：“那你们当时又是作何打算的呢？”。
李元昊又叹了一声，面上的悲愤也换成了无奈，摇摇头道：“当时属下既不甘心，又有点不知所措，本想再拼死一试，没想到此时大宋却忽然退了兵，属下等人身背叛国之罪，连延州城都进不了，调查真相也就更加无从谈起了”。
穆桂英想起张由在金殿上的一番栽赃陷害之辞，不由得紧咬银牙，恨声道：“好歹毒的计划，此时撤兵回朝，既抹杀了你们调查真相的可能，又可以将一些知情人暗中处理掉，避免他们的阴谋毒计败露”。
见李元昊面露诧异，穆桂英方才察觉有些失态，于是缓和了一下情绪，对李元昊道：“你说得不错，奸臣当道之下，天下之人虽有志报国，但却无处施为，有些埋没于军中，而有些则只能隐于山野”。
李元昊拱手道：“说来惭愧，大宋退兵后，属下与幸存的兄弟们坐在一起商量去处时，的确曾考虑过投靠西夏或是辽国，但属下始终心有不甘，觉得无论投靠西夏还是辽国，都等于坐实了叛国的罪名，而属下之父母从小教诲属下，大丈夫顶天立地，绝不可因苟活性命而背负一世骂名，所以经过一番商量过后，兄弟们最终决定上山落草”。
穆桂英点点头道：“人在进退无门之时，难免会有些自暴自弃的念头，你能坚守底限，已经算是很难得了。但我还有一事不明，以你的能力，若想落草，大可以自立山头，为何要投奔我穆柯寨呢？”。
李元昊本以为穆桂英已对他完全信任，听得此言，方才明白穆桂英还是心存怀疑，于是警觉地道：“大小姐过奖了，属下从小苦练武技，只为疆场杀敌，建立功业，不负父母厚望、先辈威名，如今虽落草为寇，但只为避祸求生，实不忍干那劫财害命的勾当，而属下于延州从军时，便早已听闻穆柯寨穆老英雄的威名，深知穆老英雄不仅有海纳百川之胸襟，且一向约束手下，自给自足，与民秋毫无犯，所以属下和几位兄弟一合计，便来投奔了”。
穆桂英正视着李元昊道：“如此说来，你还真是个坚守原则之人，似你这等有头脑且满腔热血的汉子，从军确实是最好的出路，投身绿林倒是埋没人才了，你心中是否有些后悔呢？”。
李元昊自谦道：“大小姐实在太过抬举属下了，从军报国、建功立业的确是属下从小的梦想，但现在已经没有可能了，投奔穆柯寨，乃是属下经过深思熟虑后做出的决定，只要寨主和大小姐不嫌弃，属下愿效犬马之劳，没什么可后悔的”。
穆桂英柳眉一扬，话锋一转道：“若是有机会沉冤昭雪，替你洗脱罪名，重回军中，难道你也不愿意么？”。
李元昊早已猜得穆桂英用意，于是感叹道：“经过这些年的军营生活，属下也算明白了，像我这种既无背景又身无分文之人，想要出头实在太难了，普天之下似王将军般开明之将不多见，而守营官那样的奸贼则比比皆是，所以能不能回军中，属下并不是太在意，但洗清冤屈这件事，属下从没有放弃过，若是大小姐能帮属下洗清罪名，属下今生今世都愿为大小姐效死命，绝无怨言”。
穆桂英见李元昊说得坚决，于是点点头道：“好。只要你志气尚存，他日必定有出头之日。我且问你，若是再见得那守营官，你能否认出来？”。
李元昊斩钉截铁地道：“那是自然。那奸贼就算化成灰，属下也认得出来”。
穆桂英道：“好，你的事情，本小姐记下了，他日定会想办法洗清你的冤屈，这段日子你就在寨中好好待着，若有要事本小姐自会传唤你，当然，如果你想到了什么可疑之处，亦或是遗漏的细节，都可以来找本小姐，明白么？”。
李元昊抱拳鞠躬道：“若真能洗清冤屈，那大小姐对属下而言便是恩同再造，常言道大恩不言谢，若是有用得着属下之处，大小姐尽管吩咐，属下绝无二话”。
穆桂英道：“如此神豪，这里没有你的事了，你先退下吧”。
李元昊应了一声是，又鞠了一躬，然后转身离去了。
目送着李元昊走远后，穆羽方才站起身来，缓声道：“桂英，现在你放心了么？”。
穆桂英先是点了点头，然后又缓缓地摇了摇头道：“放心，但也不放心”。
穆羽面露诧异道：“此话何解？”。
穆桂英答道：“如爹爹所说，此人思维敏捷，口才出众，短短二十余天便能获得您的赏识与大家的认同，的确是个不可多得的人才，而且从他所讲述的事迹来看，也找不出什么漏洞，所以放心”。
穆羽追问道：“那桂英不放心的，又是什么呢？”。
穆桂英顿了顿，回道：“这一点，女儿也说不清楚，只是觉得此人说的实在太过完美了，让人找不出一点漏洞，这反而让女儿放心不下，总有一种像是精心编排过的感觉”。
穆羽笑了笑道：“又是感觉，依爹爹看来，可能是这段时间发生的事情太多，让桂英你有些疑心过剩了，常言道日久见人心，等你对李贤弟多一些了解后，或许就不会再疑神疑鬼了”。
穆桂英转身走到穆羽身边，拉住穆羽的手道：“也许真的像爹爹说得那样，是女儿多心了，但女儿有些不明白，为何爹爹对此人如此欣赏，甚至有些偏爱呢？”。
穆羽道：“你还是觉得，仅仅二十余天，爹爹便让他做了地字号头领，这个决定有些草率？”。
穆桂英没有出声，只是点了点头。
穆羽示意穆桂英坐下，沉默了半晌后才缓缓地道：“不错，爹爹确实对他很是赏识，让他当地字号头领，爹爹也是经过了深思熟虑的。想当年，爹爹带领旧部来此占山为王，目的是远离战祸，经过一路艰辛长途跋涉，爹爹才找到这个落脚之地，而当时这里已有好几股势力，分别盘踞在各个山头，虽然爹爹已厌倦了争斗厮杀，但无奈树欲静而风不止，初创立的山寨频频受到周边山贼流寇的侵扰，旬月间竟有二十多弟兄伤亡。
痛定思痛后，爹爹才终于明白，要想过真正安宁的生活，首先自己要变得强大，于是爹爹整顿余部，一年内左征右讨，踏平了骚扰穆柯寨的几股势力，杀得他们或远遁别处，或望风归降，这才在此地真正站稳了脚跟，也正是从那时候起，穆柯寨的名声在绿林中传扬开来，不少英雄好汉慕名来投，穆柯寨逐渐发展壮大，后来在桂英你的建议下，穆柯寨又收留了许多逃兵壮丁以及难民，山寨势力范围一扩再扩，最终成就了如今的规模”。
穆桂英不解地道：“这些往事，爹爹曾说与女儿听，女儿也一直铭记于心，如今爹爹再度提及，莫非还有一些女儿不曾听闻的故事么？”。
穆羽摆摆手，示意穆桂英不要打断，然后接着道：“爹爹并非老生常谈，只是因为桂英你离开穆柯寨太久了，不知道现在的情况”。
穆桂英见父亲面带忧虑，于是柔声道：“是女儿不孝，一直没回来看望爹爹，以至于对山寨的现状一无所知，请爹爹原谅。爹爹如此忧愁，难道这些年穆柯寨遭遇了什么重大变故么？”。
穆羽缓缓摇了摇头道：“正好相反，穆柯寨什么事情都没发生，安乐得很”。
穆桂英眉头一皱道：“那爹爹为何如此烦恼呢？”。
穆羽叹了一口气道：“爹爹乃是行伍出身，年轻时不好读书，只想凭借一身本领建功立业，却无奈君王昏庸，只能远遁山林，落草为寇，经历了不少艰难险阻，才建立了穆柯寨。
爹爹本想借着这份基业，于此深山安度余生，但随着穆柯寨声威日隆，规模扩大，爹爹手下的人马越来越多，肩上的胆子也愈来愈重，离想过的那种逍遥日子反而越来越远了。
桂英你也知道，当年爹爹只带了一百余人来此建立穆柯寨，而今这穆柯寨内却已足有两千多人，其中除了收留的逃难老百姓外，其余都是附近山头收编的山贼流寇、战场逃兵和慕名来投的绿林好汉。这些人打打杀杀惯了，大多好勇斗狠，身上邪气与戾气并存，而山上本来生活就枯燥乏味，除了巡山练武便是喝酒赌钱，几碗黄汤一落肚，这些人很容易便故态复萌，打架斗殴自是屡见不鲜，甚至有时还有人丧命。
爹爹常年带兵，深知其中利弊，这些人若训练得当，用于战场之上自是虎狼之师，但爹爹来此本为隐世避祸，无意参与战事，而穆柯寨声威日隆后，连宋辽两国边界守军也不敢轻易来犯，更不用说其他山贼流寇了。
古时亚圣孟子说得好：“生于忧患而死于安乐”。，这句话用来形容现在的穆柯寨实在太贴切了。
自从宋辽休兵罢战之后，这些年来穆柯寨的确安乐得很，然而外无战事，内无娱乐，要想管教好那些草莽之人就相当麻烦了。若是以前。爹爹还有那么多旧部兄弟帮忙管束，没有人敢造次，如今十几年过去了，爹爹带来的旧部老的老死的死，已所剩无几了，而爹爹也日渐老迈，越来越力不从心了。
由于缺乏管束，近两年来，寨内不守规矩的人越来越多，甚至还有人成群结队，私自跑到山下村镇劫掠乡民，爹爹盛怒之下，惩罚了那几个违反寨规之人，没想到他们不仅不思悔改，而且还煽动其他人，意欲犯上作乱”。
穆桂英闻言，气得柳眉倒竖，一拍茶几道：“真是岂有此理。这些贼徒走投无路之际，是爹爹收留了他们，没想到他们不仅不感恩，反而恩将仇报，实在可恶。对付这种狼子野心之徒，爹爹应该杀一儆百才是”。
穆羽苦笑了一声道：“正如桂英所言，爹爹当时的确是这么想这么做的，但让爹爹大失所望的是，当爹爹下令处死那几个犯上作乱的恶徒时，不仅有人为他们开脱求情，而且还有人提前给他们通风报信，甚至还有人与那些恶徒臭味相投，一起逃离了穆柯寨”。
听了穆羽此言，穆桂英既诧异又震怒，良久才道：“敢问爹爹，那些作乱的贼徒最终去往何处了？”。
穆羽道：“那些贼徒并没有远离穆柯寨，就隐没在群山之中，除了下山作恶外，他们有时甚至还会骚扰我穆柯寨，劫掠穆柯寨的粮食”。
穆桂英道：“岂有此理。爹爹为何不整顿下属，歼灭这帮叛徒？”。
穆羽苦笑着摇了摇头道：“爹爹何尝没有想过清理这帮祸患，但这些贼徒十分狡猾，他们并没有另起山头，而是游窜于附近山头，到处建立巢穴，加之他们对附近的地形也十分熟悉，只要看到我穆柯寨的队伍，他们就立刻化整为零，远遁于山林之中，所以爹爹好几次派人前去剿灭，最终都无功而返，几次三番之后，爹爹不得已打消了剿灭的念头。谁知这帮叛徒仍不肯罢休，经常跑到穆柯寨势力范围内，煽动人心，这两年来，竟有上百人受蛊惑加入了他们，成为了我穆柯寨的一大威胁”。
穆桂英沉默了一会，若有所思地道：“爹爹的想法，桂英有点明白了，之所以重用李存孝，原因之一是他从军多年，熟悉这些草莽人士的生活习性，其二是因为他军官出身，武艺不错，能够镇得住那些不守规矩的人，其三嘛，是因为爹爹从他的身上，看到了年轻时的自己”。
穆羽点头道：“桂英不愧为爹爹的女儿，一点就透，但爹爹这么快便提拔中用他，并不仅仅是因为个人喜好”。
穆桂英颇为诧异地道：“莫非爹爹还有其它考虑？”。
穆羽道：“也不是有其它考虑，只是爹爹刚收留李贤弟时，和你一样对他并不了解，所以刚开始只是将他与其它投奔之人一样对待，但爹爹很快便发现此人与众不同，他不仅很快就融入了穆柯寨，而且行事作风极其严谨自律，获得了大家的一致认同，但真正让爹爹决心重用他的是另外一件事”。
穆羽顿了顿，回忆道：“半个月前，那些叛徒又一次对穆柯寨图谋不轨，意欲劫掠爹爹派往山下城中采购的队伍，而那一次李贤弟正好在护卫的队伍中，面对叛徒的突然发难，李贤弟临危不乱，及时喝止住了慌乱的众人，安排护卫队保护好货物后，他又一马当先，连斩了七名叛贼，一举吓退了贼众，保住了货物，所以他回寨以后，爹爹便当众任命他为地字号头领了”。
穆桂英听罢，禁不住感叹道：“临危不乱，身先士卒，勇不可挡，皆是为将者不可多得的优良品质，如此说来，他虽不似前朝十三太保那般勇猛无敌，但也不算辱没这个名字了”。
穆羽点头道：“不错，爹爹戎马多年，也曾见识过不少良将猛将，通过爹爹这段时间的观察来看，李贤弟此人绝对称得上将才二字，只可惜宋帝昏庸，奸臣当道，有才之人不仅无出头之日，甚至还有可能背负奇冤，落得个家破人亡、流离失所的地步”。
穆桂英心思何等细腻，听得父亲此言，便明白他不仅仅是在说李存孝，而且还暗指杨家的遭遇，于是回道：“爹爹说得虽然有理，但大宋朝内仍有不少正直、之臣，四海之内也有不少忠心为国之士，而且越是在危难时刻，越需要有人挺身而出，若是人人都放弃努力，放弃希望，那天下岂不更加混乱，有识之士岂不更无出头之日么？”。
穆羽见劝不住穆桂英，沉默了片刻，轻叹道：“爹爹已经年迈，人越老，想法也就越简单，现在爹爹只希望桂英你能幸福快乐，平平安安地度过一生，至于江山社稷、国家危难、黎民百姓，这些爹爹都不想去理会了”。
穆桂英正欲开口，穆羽又一扬手道：“爹爹知道你的想法，你从小便与众不同，志存高远，如今连遭厄难，更是不会轻易认输，之前爹爹所说的，只是爹爹的想法，不会强加于你，爹爹只想让你知道，无论你身在何方，无论你想做什么，爹爹永远是你坚强的后盾，如果哪天你累了，不愿再飘泊，爹爹这里便是你歇息的港湾。爹爹今天起得太早了，想回房歇息一下，有什么事以后再说吧”。
穆桂英凝望着父亲，这才发现他眼窝深陷，眼圈发黑，极有可能是因为昨夜一宿没有安睡，心中不禁又涌起一阵歉疚，此时此刻，她很想说些什么，以表达自己的歉意，但她知道现在说什么都是多余的，所以最终她什么也没说，只是上前搀扶住穆羽那略显佝偻的高大身躯，一起往后山走去。