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殿下收了。”
朱宁接来一看，在空白笺条上有个押脚图章，是“益贻”二字，心知是张一义的别号。用此笺纸支银，再加上自己的印鉴，就决无假冒差错了。于是他欣然将备好的印鉴交给马大隆，也是他的别号，叫做“保平”
一定保平安，定保平安！”马大隆收起印鉴，又问一句：“不知何日启驾？”
“现在还不知道，不过就快知道了！”
恰如久旱的一方良田，一夕之间，甘霖沛降，枯槁的禾苗，顿时复苏，一片欣欣向荣的气象——看到初承雨露的蕙娘，朱宁心里有这样的感想。
“恭喜，恭喜！”
容光焕发的蕙娘，顿时脸泛红晕，低着头：“干殿下有话跟我说？”
“是的。”朱宁答说“先有一句话关照，当着万岁爷，不要叫我干殿下。”
“那，叫什么呢？”
“你问万岁爷。”
蕙娘想了一下，点点头说：“我懂了。”
“我知道你很懂。”朱宁问道“万岁爷跟你说了些什么？”
话很多，但大部分是不足为外人道的，蕙娘只拣应该让朱宁知道的说：“万岁爷要带我进京。”
“喔，可曾说了是哪一天？”
“说从蓟州回来。”
“我就是为这一点，要来托你。蓟州最好不去，万乘之尊，万一出了差错，吃罪不起。不过，这话我们不便说，只有你能说。”
“为什么呢？”
“那还不容易明白？你正在得宠的时候。”
“得宠不敢说。不过，是为了万岁爷的平安，即便是冒昧进言，也顾不得了。请问该怎么说？”
朱宁有一套话教她。蕙娘心领神会地答应着，等他说完，她亦有一句话要问。
“到了京里，万岁爷把我安置在哪里？”
朱宁一愣“这我可不大清楚了。不过，”他迟疑了一下，终于说了出来“以你的身分，要进宫是办不到的。”
“进宫倒不想。可是，我也不愿住什么廊下家。”
“那好办。”朱宁答说“京里好园林极多，我替你找一处精致、清静的地方，包你住得称心满意。不过，这得万岁爷点头。”
“当然。”蕙娘想了一下说“我自有道理。找地方不必顾我，只要万岁爷高兴。”
“就这么说了。你看，王石头来了，必是万岁爷醒了。”
果然，王石头匆匆来报，皇帝一睁开眼便唤蕙娘，立等见面。见此光景，朱宁心知恩宠方始，着实有一段迷恋的日子，可是也不能让她盖过自己的地位去！得想个法子，要教她乖乖听自己的指使。
漱洗、进膳、品茗都是蕙娘亲手料理。那份细致体贴，而又纯然出乎关爱，丝毫不觉她是因为他是皇帝而格外巴结，实在令人激赏。
“今天是艳阳天气，”蕙娘问道：“万岁爷不去走走？”
“懒得动。”皇帝伸个懒腰“我觉得只有这里最舒服。”
“可惜！”蕙娘笑道“不能把这间屋，整个儿搬到京里去。”
“只要有你，哪儿都是舒服的。”
“可是，臣妾也不能侍奉万岁爷进宫。”
“这”皇帝还在沉吟，蕙娘却又抢着开了口。
“也不能住在廊下家！就是万岁爷赏臣妾住在那里，臣妾也不能够。”
“别‘臣妾’，‘臣妾’的！听着多别扭！你就称‘我’好了。”皇帝接着问说“为什么不能够？”
“第一，身分不同；第二，”蕙娘迟疑了一下，决定遵旨用“我”字自称“我舍不得我女儿，那里又不能带孩子去。”
“你那女儿很好玩！别说你舍不得，我也喜欢。”皇帝搔着头说“可是，这样子，你又住在哪里呢？”
“京城那么大，除了大内，莫非就没地方住了。”蕙娘答说“我想另外找一处房子，带着女儿同住，万岁爷高兴来就来，不高兴来就不来。反正我步门不出，只要万岁爷想到了，总看得到我。”
“我当然会天天想你，会天天来。”皇帝忽然失笑“这是怎么一回事？你好像是我的外室。”
“万岁爷喜欢不喜欢这样子呢？”
“喜欢！别有风味。”
“既如此，”蕙娘突然问道“请示万岁爷，我管皇庶子叫什么？”
皇帝愕然问说：“谁是皇庶子？”
“不就是万岁爷的干儿吗？”
“原来是小宁儿！皇庶子？”皇帝忽然纵声大笑“怎么想来的？古往今来，没有这样的怪称呼！”蕙娘原来就有些惴惴然，但怕皇帝对朱宁这自高声价的怪称不悦，将他唤来责备几句，岂不是自己闯的祸？如今见皇帝并无怒意，一颗心才放了下来，不自觉地笑了。
这一笑极甜、极妩媚，皇帝不觉又动了情，握着她的手笑道：“其实，你要替我生个儿子，便用得上皇庶子这个称呼！”“我哪里有那样的福命？”
“一定有！你要不要——”
蕙娘不容他再说下去，很巧妙地抓住语句中的空隙，喊一声：“万岁爷！”
“嗯，你有话？”
“是，万岁爷还没有指示，到底管皇庶子叫什么？”
“跟我一样，叫他小宁儿好了。”
“万岁爷可以，我是什么人，怎么能这样叫？没的教别人家背后骂我轻狂自大。”蕙娘紧接着又说“最好用官称，能不能叫他都督？”
“都督？好大的官了——”
“大也应该。”蕙娘抢着说“万岁爷的干儿，还不该是个大官？”
“也罢，就让他做都督好了。”皇帝问说“你还要我封什么人？”
蕙娘心中一动，但立即省悟，来日方长，落得大方些，不必在此时乞恩，便摇摇头说：“不敢私自干求。”
“那就以后再说。”皇帝问道：“你陪我一起到蓟州去一趟好不好？”
蕙娘低头不语，停了一会，抬起眼来，只见她脸上换了一副表情，庄重而关切，使皇帝不能不深深注意。
“你怎么不说话？”
“有句话不敢说，怕不中听。”
“不要紧！”皇帝抓住她的手，轻轻拍她的手背“你说什么我都不恼你。”
“那我就斗胆说了，请万岁爷快回京，别让老太后惦念。”
这顶帽子太大了，皇帝无话可答，而心中仍旧想到蓟州。沉吟了一会问道：“你怎么知道太后会惦念？”
“天下父母心，无分贵贱，都是一样的。尤其万岁爷一身系天下安危，老太后更不能不惦念。”蕙娘柔声央求“听我的劝，万岁爷回京吧！”
皇帝不忍拂她的意，终于允诺，在张家湾再往两天，便即回京——所以要逗留两天，是因为皇帝决定带蕙娘一起进京，在两天之中得要替她在京里找好房子。
于是即时传唤朱宁到彻前“蓟州不去了！”皇帝说“后天回京。”
“喳！”朱宁已在窗外都偷听到了，尽知始末，但此时仍旧答得很响亮。
“她，”皇帝指着蕙娘说“不愿住廊下家，你替她好好找一所宅子。”
“喳！”
“两天之内就得办好。”
两天的限期是急促了些，不过朱宁对于皇帝的吩咐，从来不说办不到，所以还是硬着头皮答应下来。
“朱都督！”蕙娘插嘴喊了一声。
朱宁已知道这“都督”的由来，却不能不装得错愕地问：“蕙娘，你叫谁？”
“你啊！”蕙娘转脸向皇帝笑道：“请万岁爷当面交代吧！”
“蕙娘保你当都督。”皇帝说道：“你就接掌锦衣卫好了”
朱宁大喜。接掌锦衣卫是他梦寐以求而苦于不能到手的希望，不想无意间得之，立即磕头谢恩。
“你也谢谢蕙娘！”皇帝说。
“是！”朱宁作了个揖：“多谢蕙娘。”
“不敢当，不敢当！”蕙娘转身相避“恩出自上，于我何干？”
“话虽如此，到底是看你的面子。”皇帝接下来又问蕙娘“应该给你一个封号，也让大家好称呼。”
“谢万岁爷的天恩。”蕙娘答说“只恐于礼不合。”
“管什么礼不礼？我封你一品夫人。”皇帝转脸问朱宁：“夫人上面应该有两个字的称号，单叫夫人很拗口。”
“是！”“那么，你倒想想。”
“蕙字就很好。”朱宁建议“再有一个字，请蕙娘自己想。”
“对！你自己起个名字。”
“必得御口亲封才贵重。”
“好！”皇帝看着瓶花说道：“就叫蕙华夫人吧！”
“蕙华夫人！”朱宁接口便说：“请谢恩。”
说着，取了一条红毡铺在皇帝面前，蕙娘盈盈下拜，很郑重地接受了封号。
由此而始，皇帝建立了他的第一个“外室”这一意外的机缘，触发了他的憧憬，也就是勾起了他的家室之想——有皇后、有嫔妃、有数不尽可充下陈的如花美眷，然而那不是皇帝所希望的家室。
“皇后的性情、模样儿，都很不错，可就是亲近不起来！”皇帝向蕙娘诉苦“每次见面，那一套礼节先就叫人受不了；脸上亦总是一本正经，虽非拒人于千里之外，却叫人气馁。你想，男女居室，还不能想做什么就做什么，想说什么就说什么，那不是受罪？有时候，神气缓和一点儿，可是，只要我摸一摸她的脸，拉一拉她的手，立刻就会教她怕得不得了，前后左右张望，倒像寝宫周围有多少双眼睛在暗中监视似的，害得我亦浑身不自在，只好逃走！”
蕙娘“卟哧”一声，忍俊不住，索性“格格”地大笑“皇帝从皇后寝宫中逃走！”她说“从来都没有听说过的事！”
“光说‘逃走’还不能形容，实在是狼狈而逃。这话说起来没有人信，所以我亦是有苦难言。”
“真是，‘家家有本难念的经’，皇上家也不例外。”
“就是这话啰！”皇帝微偏着脸，向半空中望，眼中流露出向往着什么的神色“我常在想，民间夫妇恩爱，琴瑟相调，不知是怎么样一种有趣味的境界？以后，我也要尝尝。”
蕙娘默听半晌，自语似的说：“只怕不能。”
“为什么？”
“皇上到底是皇上上！”
“嗐！”皇帝着急地说“连你这么聪明通达的人，怎会放不开？你要把它忘记掉！”他重重地加一句：“一定得忘掉我是皇帝！”
“办不到的！一开口就叫‘万岁爷’，等于自己时时刻刻在提醒，别忘了万岁爷的身分。”
“你不会不叫吗？”皇帝问道“民间夫妇怎么相称？”
“那不一定。”蕙娘答说“譬如官宦人家，一个称‘老相公’，或者‘老爷’，一个称‘夫人’或者‘太太’。”
“那是两老互称。年轻的呢？”
“年轻的称‘少爷’，或者‘大爷’、‘二爷’，少爷叫少奶奶，或者叫名字，或者就称‘少奶奶’。”
“这样，你叫我大爷，我叫你名字。”
“我不敢。”
“为什么？”
“不合道理——”
“又来了，又来了！”皇帝顿着足发怨声：“狗屁的道理。”
“别生气！”蕙娘终于怯怯地叫出口来：“大爷！”
皇帝立即笑逐颜开，默念着这个破题儿第一道的称呼；尽力想象自己不是日理万机的天子，只是一个妻美而贤，享尽清福的富家公子。
皇帝的“外第”找到了。是在北城的湖边。
京城有“四水镇”之说，东南泡子河，西南太平湖，东北后海，西北积水潭，各据一隅，而以积水潭最为有名，因为有座古刹叫净业寺，所以又名净业湖。
净业湖虽是洗马的地方，但北通玉泉，南达三海，源头活泼，所以湖水澄净，夏天不生蚊蚋。沿湖长柳披拂，湖中红白荷花，一望无际，是个避暑的好地方。有钱的内监，多在沿湖构筑别业，最有名的一座是弘治年间，势倾一时的大珰李广所建，还造了一座桥就名李广桥。
朱宁所找到的一所房子，就离李广桥不远，从桥下右折而入，高城如带，后拥全湖，景致非常清幽。可惜，这座本来属于一位太师所有的名园，有一部分倾圮了——这也是朱宁故意的安排，且已征得蕙娘的同意，另有作用。
好在倾圮的部分虽不少，可住的地方也不少。朱宁找了御用监的匠人，连夜加班，收拾出来一座院落，南北两排精舍，外带耳房，暂时足够用了。
搬入新居，一切现成，蕙娘自己带了四名侍儿，八名憧仆，打开随身携带的箱笼、古玩、字画、帷帐、衾褥，一切全备，不消两个时辰，便布置得妥妥贴贴了。
黄昏时分，朱宁来传话，皇帝天一黑就来。一切膳食供应，自有内监料理，蕙娘只是家常打扮，自己烧了一炉茗香，静坐等待。
傍晚刚点起粗如儿臂的红烛，皇帝骑马到门，他提着一根马鞭子，敲敲打打地进了院子。蕙娘只在门口相迎，含笑说一句：“大爷回来了！”
“回来了！”皇帝四下一看。大感新鲜，因为平日御服，所见的大都是御用的明黄，而这里却很少黄色。朱红、翠绿、鹅黄、粉青，彩色缤纷，却又配搭得十分调和，富丽之中，不失清雅，不由得便赞一声：“好漂亮的屋子。这些陈设是谁找来的？”
“是我娘家带来的。”
“原来是你陪嫁的妆奁。”皇帝笑道“生受你了。”
“大爷请坐，喝什么茶？”
“有什么好茶？”
“有杭州西湖上的新茶。”蕙娘答说“漕船上刚刚带到。茶叶倒罢了，有一罐无锡的惠泉水。”
“好啊！我尝尝。”
“这可不是心浮气躁能尝得好处来的。煎茶很费工夫，只怕大爷没有耐心等。”
“不要紧！”皇帝说道“我正好趁这工夫去看看地方，哪里该修、哪里该添，走一圈回来喝你的惠泉水，龙井茶。”
说完，随即由朱宁陪侍，点起二十多盏宫灯，去巡视这座倾圮的名园。蕙娘煎好了茶，皇帝还未回来，茶都凉了，又煎第二次，仍然白费心力，煎到第三次，方见皇帝回转，已经起更了。
“这还喝什么茶？”蕙娘笑道“必是饿了，以酒代茶吧！”
“一路看，一路在想你的茶，实在是一看就不能丢开。”皇帝歉疚地说“这个地方要大修！”
朱宁所等的就是这句话，但不接口，只望一望蕙娘，递过去了个暗号。她就很从容地一面捧茶过去，一面说道：“要大修，就非得找好匠人不可。听说有个安南人，姓阮的，是营造第一把手。”
“原来你也知道，此人叫阮德。”
“四万岁爷的话，”朱宁这下开口了“阮德正在赶豹房的工程，不敢再误钦限。”
“钦限是要紧的，万岁爷先将就着住吧！”
一唱一和，丝丝入扣，皇帝哪知道他们的说法是预先商量好的，只觉得“将就”二字入耳，心里不舒服——从出生以来，就没有一件事肯将就过，越要他将就，越不肯将就，所以毫不考虑地答说：“豹房的工程搁一搁不要紧，先修这里。明天一早就传阮德来！”
“喳！”朱宁答得很响亮。
于是，皇帝一面喝酒，一面跟蕙娘谈如何兴修，同时征询她的意见。而她，总是将就着皇帝的意思，使皇帝觉得十分投机，酒兴也就更好了。
“够了！大爷。”蕙娘温柔地去夺他的酒杯。
“让我再喝一点。三杯，三杯为度！”
喝到第三杯，皇帝对酒格外珍惜，一口一口很慢地啜饮着；最后一口入喉，犹不甘心，仰着脖子，倒覆酒杯，希望还有点滴余沥人口。
蕙娘情有未忍，另斟了一杯酒放在他面前，皇帝顿有意外惊喜之感，拉着蕙娘的白皙温润而特具一种无可形容的香气的手，吻个不住。
“我从来都不觉得酒是这么珍贵，今天可知道了。”
“世上的事，都是如此。凡是得不到的，都是好的！”蕙娘忽然自警，浮起浓重的感触与隐隐的恐惧，脸色马上变了。
变得脸上罩着一层淡淡的哀怨，越发惹人怜惜，皇帝不安地问：“怎么回事？”
“不相干。”蕙娘摇摇头，不肯多说。
“怎与我不相干？你我哀乐相共，我何能不问？”
这“哀乐相共”四字，不论是否他心里的话，由他口中说出来，便觉可感，蕙娘不由得淡淡地笑了。
虽是淡淡的笑，而实是欣慰使然，皇帝却看不出来，追问一句：“你以为我是哄你的话？”
“大爷就哄我，我也相信。”
“我没有哄你！我谁都不哄，想怎么样，就怎么样，该怎么样就怎么样，何用哄人？”
“我也是假设的话。莫非大爷您就听不出来！我当大爷的话，无一句不真。”
“那就是了！”皇帝把话题拉了回来“你为什么忽然优忧郁郁的，告诉我听听。”
“我是忽然想起两位薄命的红颜。”蕙娘自嘲地笑着“真个‘看评书掉泪，替古人担忧’。”
“喔，是哪两个薄命红颜？”
“一个是李夫人。”
汉武帝与李夫人的故事，皇帝在西京杂记、汉武内传这些书读过。色艺双绝的李夫人，可惜娇弱多病，入宫生子以后，便一病不起，汉武帝思念不已，曾召方士齐少翁招魂一见。如今蕙娘忽然想到她，是不是以李夫人自况呢？看她人虽纤弱，但无病无痛，而竟无端想起这样一位薄命佳人，大非吉兆！姑且再问她：“还有一位呢？”
“还有一个是杨贵妃。”蕙娘答说“六军不发无奈何，婉转蛾眉马前死。”一位天子竟不能庇护一个妇人，她的命真是薄到极处了。”
这一下，皇帝不由得动了疑心，莫非道我不能庇护她？转念又想这是决不会有的事，不要胡猜瞎疑，自寻烦恼。
“大爷，我在想，”蕙娘又说“李夫人与杨贵妃，看似薄命，其实是大幸。”
“喔，”皇帝大为惊异“你这反面文章也做得太离奇了！我倒要听听你的议论。”
蕙娘笑了：“哪里有什么议论，不过一点点言之不成理的感触。大爷，请先宽坐。”她起身说道：“这会儿是喝茶的时候了，等我煎了茶来，请大爷一面品茗，一面听我胡说八道，笑一笑倒可以消食。”
“要消食煎普洱茶来喝。”皇帝拉着她的手说“那不用你动手，你先发你的议论！你知道的，我性急。”
就这折冲之际，蕙娘已将几个零乱的念头，凑成一番见解、欣然应诺，从容陈词。
“想那李夫人病重的时候，汉武帝亲临视疾，李夫人拿被子蒙着脸，不肯见皇帝的面，说是形貌毁坏，不敢见至尊，只以亲人相托。任凭皇帝怎么说，只是拿定了主意不从，逼得急了，竟抽抽噎噎地哭将起来，搞得一场没趣。事后姊妹怪她性子太拗，怕是恼了皇帝。李夫人怎么说，大爷想来总记得？”
“汉武内传上记得有，念过这一段，记不得了。你说些我听。”
“那李夫人说，不是我性子拗。须知以色事人，色衰则爱弛，我蒙皇上宠爱，无非因为我的容貌。皇上刚才一定要看看我，不是要看我的病容，憔悴病容有什么好看的？一看厌恶，平日的恩情付之东流，哪里还肯来照顾我的亲人？”蕙娘紧接着说“李夫人这几句话说得实在好，后来她的两个哥哥，一个拜贰师将军，封侯；一个也做到都尉，都为汉武帝心目中的李夫人，国色无双，想念不止，才推恩到她亲人。”
“这是大家都知道的故事。李夫人就不死，他的兄弟还是能够做大官。”皇帝问道：“这又怎么说得上是李夫人的大幸？”
“不然，大爷！”蕙娘答说“李夫人得宠的时候，李广利、李延年固然高官得做，骏马得骑，等到色衰爱弛，二李跟着就要失意。倒不如那时一死，汉武帝始终想念，便是始终得宠，就算日久天长，那颗心慢慢淡了，终还不至厌恶。她两个哥哥的禄位，也就可以长保了。”
“这话，倒也有些道理。”皇帝说道“你再论一论杨玉环！”
“若说杨贵妃更是大幸。她如不死，陪着太上皇凄凄凉凉住在南内，想想春花秋月，多少繁花热闹的好日子，再也不会有了。那种滋味决不会好受。等到寿数满了，亦如草木同腐，没没无闻。自香山哪里会有那首‘长恨歌’？”
“啊！这番议论好，该当浮一大白。”皇帝喊道：“取酒来！”
“酒有。”蕙娘急忙接口“就只一杯了。”
“也罢！聊胜于无。”
于是蕙娘亲自用王杯斟了一杯酒，双手奉上。一面剥果子为皇帝下酒，一面又说：“我在想，大爷如果是汉武帝，当时看见李夫人执意不肯露面，心里不知是何想法？”
一听这话，皇帝恍然大悟，原来蕙娘的感触，便在“色衰则爱弛”这句话上，这未免言之过早，不过她既然有此顾虑，自然得要安慰她几句。
“我不会像汉武帝那样，以色事人。固然色衰则爱弛，如果李夫人像你这样，温柔体贴，善解人意，跟你在一起，可以把什么烦恼都丢在九霄云外，情形自然就不同了。”
蕙娘含笑听着，眼中流露出惊喜的神色，但亦多少有些疑惑，这正是她欣慰之余，对皇帝是不是真的如他自己所说的那样好，还有疑问的表示。
“我这时候也不必多说，你将来看着好了！我不会负你。”皇帝停了一下又说：“跟你说实话，我对你除了喜欢以外，还有些怕。”
“怕？”蕙娘失惊地问“大爷，你的话让我惶恐得很。”
“不是，不是！你误会了。也许这个‘怕’字用得不恰当。有些书上说，世间有种妇人，既美且贤又能干，做丈夫的，爱她，敬她，也怕她。我现在倒有点这样的感觉。”
“罪过，罪过！”蕙娘双手合什，喃喃说道：“大爷这么说法，起码折我十年寿算。”
“我是老实话。”皇帝又说“我早跟你说过，不要想到我的身分，我们就像民间仕宦人家那样，做一对恩爱夫妻。然则我有这样的感觉，正是求仁得仁，恰如我的希望。我在想，我这种情形如果就叫‘怕老婆’，那么‘怕老婆’倒是一件好事。”
“越说越玄了！”蕙娘愉快地笑着“大爷你怎么想来的？”
皇帝笑笑问道：“你不信我的话？”
“不是不信，是万万不敢当。”
“照你所说，皇帝就不该怕老婆？”
“我想是的。”蕙娘答说“怕老婆的笑话不知道有多少，就从没有挖苦皇帝怕老婆的。”
“史书上皇帝怕老婆的记载，并非没有。这且不去说它了！你讲些怕老婆的笑话我听听。”
“是！”蕙娘想了一会，拣个比较隽雅的笑话“堂堂须眉，说是怕老婆，总不是一件有面子的事，可是有时候又赖不掉。那就有些很可笑的说法了。有人说：‘我不怕老婆，只怕我儿子。’问的人诧异，道是：‘大家都知道，令尊怕令郎，令郎怕足下，是一套连环怕，怎么说是你怕令郎？’那人答说：‘我只怕小犬挨了我的骂，去跟他妈诉苦。’”
皇帝想了一下，笑了“这句门面话说得妙！”皇帝问道：“还有什么好说法没有？”
“有啊！有人老实承认怕老婆。不过，照他的说法，确是非怕不可！”
“真有这样的说法，我倒要听听，快说吧！”
“是！”蕙娘微笑说道“大爷，你就算是那位问的人，我就是承认怕老婆的，我先请问一句话。不过，大爷，你可得暂且忘掉万乘之尊，也忘掉是大爷你自己，只是平平常常的一个人。”
“好！”皇帝想了一下说“我懂你的意思了。”
“请问菩萨怕不怕？”
“那不是怕，是敬畏。不过也算怕的意思。”
“老虎呢？”
“照平常人来说，也该怕。”
“那么，夜叉呢？”
“夜叉形容可怖，我怕。”
“那就是了。换了你也会怕老婆。我老婆，年轻的时候，仪态万方，实如观世音菩萨；一到三十多岁，如狼似虎；至于既老且丑，外加凶悍，简直就是夜叉。所以，我一生自少至壮及老，无不怕老婆。”
皇帝大笑，且笑且说：“果然，果然！我也害怕。”
蕙娘先也是微笑着，但不久就收敛了笑容，微喟着说：“一个人，要到了教人怕的地步，实在也没有什么意思。尤其是女人，既老且丑，外加凶悍，何苦？”
“所以说：‘美人自古如名将，不许人间见白头。’”
话一出口，皇帝便有悔意，自觉话欠检点。但看蕙娘，似乎并未太重视这话，一颗不安的心，方始放了下来。
“白头倒还早。不过——”蕙娘笑一笑没有再说下去，而且脸上泛起薄薄的红晕。
皇帝细想了一下，恍然大悟，她是自道已近狼虎之年。这可是她太过虑了！徐娘风味，如饮醇醪，莫非她自己不知道？
“你知道不知道，我的‘新室’题名叫什么？”皇帝突然问说。
“不是豹房吗？”
“对了！豹子的品格高，模样好看，尤其是身段，不像狮子、老虎那样，壮是壮，却嫌臃肿。”皇帝笑着在她耳际轻轻说道：“我真希望你是一头豹子，身段苗条灵活的花母豹。”
“大爷你怎么想来的？”
“我的譬喻不对吗？”
“我不知道对不对？”蕙娘头也不抬答说：“反正我不是豹子。身段并不苗条，灵活更谈不上。”
“你倒试试！”皇帝涎着脸说：“这会就试试，好不好？”
“不好！这会儿不行。”
“为什么不行呢？”皇帝紧着追问。
“试过了！”蕙娘垂着眼，有隐隐的笑意“何用再试？”
那种神态撩得人心痒痒地，越觉难耐“那，”皇帝问说“好比我是举子，你是考官，取中这本卷子没有呢？”
“哪敢不取？”
“不对，不对！”皇帝声音放大了“你不要当我通了关节，只当平常一本卷子，只凭文章好坏来定去取。”
“那也一定是取的。”
“取在什么等第，第几名？”
蕙娘刚要回答，蓦然省悟，惊出一手心的汗，定定神将这件事想通了，方始回答。
回答的声音如常，脸上却故意摆出温色“大爷这话问得好怪！”她说“我怎么知道？”
“咦！”皇帝愕然“你玉尺量才，心中自有权衡，怎说不知道？”
蕙娘卟哧一声笑了——当然，一半是做作“真当我考官了，什么‘五尺量才’！”她正一正脸色又说“我又没有看过别的卷子，哪里比较得出？”
原来是为此着恼。皇帝想想，果然是自己话中有语病，不过“你总不能说，只看过一本卷子吧？”皇帝想到就说。
这种隐喻的调笑，何能认真追究，蕙娘使个快刀斩乱麻的手法，摇摇手说：“大爷，别提这件事了！再提，我可要恼了！”
“好！好！我不提、不提。”皇帝极其迁就，但生来养就心里有事不说、不做就不舒服的脾气，所以很小心地说：“我只再说一句，不是名次不名次的事，行不行？”
蕙娘想一想答说：“就只一句！第二句我可不开口了，大爷别说我没有规矩。”
“一定，我只问一句，你取中我的卷，总要给两句批语吧！”
“原来是变个方儿问，大爷你想问的那句话。”蕙娘沉吟着说“若说没有批语，显得我说取中了这本卷是假话。其实不假，确是取中了。不过，要下一句批语却难。”
“请你勉为其难。”
“请字不敢当，敬谨奉壁。”蕙娘答说：“大爷倒像，倒象个‘伏虎罗汉’！”
何谓“伏虎罗汉”？皇帝觉得这个譬喻很新奇，思索了一会，不由得拍掌说道：“妙，妙！我懂你的批语了。”
“大爷，”蕙娘问道：“后宫可有喜信？”
“没有听人来报，大概是没有？”
“大爷这等的龙马精神，后宫不该没有喜信！”
“要什么紧？迟早会有的。”
“话不是这么说，老太后总巴不得早抱皇孙。”
“那可是没法子的事，但愿你的肚子替我争气！”
蕙娘没有作声。心里在想，果真怀了一个龙种，母以子贵，自己的身分就会有变化。但大明朝开国至今，还没有听说过，民间生有子女的寡妇，被选入宫，封为嫔妃的。然则必是留子出母，皇子奉迎入宫，不知道交给哪位妃子去抚养？自己充其量仍然为目前的局面，说不定还会送入“安乐堂”那些养老地方，如纪太后当年那样，凄凄凉凉地过日子。而纪太后至少还能母子团聚，自己呢？只怕想见亲儿一面，亦如登天之难。
这样转着念头，脸上不由得便浮起了凄惶的神色。皇帝便又关心地问：“你又在想什么？”
“我在想，”蕙娘突然想起一个人，不假思索地答道：“宋朝的李宸妃。”
皇帝大感意外，少不得要多想一想。李宸妃的遭遇与皇帝的祖母纪太后相差仿佛，她亦是宫女出身，一次为皇帝——宋真宗献茶，看她的手白得出奇，不觉动情，召幸得孕，生子就是仁宗。但刘后是极厉害的角色，夺宸妃之子为己子，真宗驾崩，将宸妃发往山陵闲住，索性隔绝了他们母子。而仁宗始终不知道自己还有一位苦命的生母。
后来宸妃病殁，宰相主张治丧后妃之礼，垂帘听政的刘太后，坚持不可。宰相派人治丧，密密嘱咐，将李宸妃的棺木，填注水银，用四根铁练子吊在大相国寺一口井中，取其凛冽寒气，保全尸体不坏。因为预见到仁宗总有一天会明了自己身世的秘密，追究欺罔的责任，将以有所交代。
果然，刘太后一崩，便有人揭破了这个秘密。仁宗既惊且痛，驾临大相国寺，吊起李宸妃的棺木，重新以后礼殡殓。这个宋仁宗“开棺见母”的故事，皇帝从小便很熟悉，此时回忆一遍，不由得疑惑，何以蕙娘会想起她？
“我不明白，古往今来，多少青史有名的后妃，你独独想到李宸妃？”
皇帝是真的不明白，还是故意装糊涂？蕙娘无法猜度，这种话只能点到为止，不宜多说。因而笑笑答道：“偶然想起没有道理好说。”
“没有道理好说”正见得有道理在内。皇帝再一次细想终于悟出其中的道理了。
“你的心思真多！”皇帝是出于一种怜爱的埋怨“怪不得你人瘦。心广体胖，不要去想那些不相干的事，就是养身之道。”
“多谢大爷关切。不过——”
“啊！”皇帝突然想到一个主意，自觉很高明，不由得就抢着开口“你能言善道，肚子里又有许多掌故，笑话，我送你到慈宁宫，给太后作个伴儿，好不好？”
“怎么不好？自然是好！可惜一件，只怕不合宫中的规矩。”
“怎么不合规矩，我倒不知道。”
“我是没身分的人。”
“不是封了你‘蕙华夫人’吗？你是命妇的身分。”
“话虽如此，到底不是诰封。”
“那还不容易！”皇帝毫不在乎地“你要诰封，我告诉司礼监替你写法封。另外再颁一颗银印给你。”
“多谢大爷。不！”蕙娘赶紧又说“这得用正式尊称，叩谢皇上！”一面说，一面真个要行大礼。
“算了！算了！又闹这些虚文干什么？”皇帝一把将她拉住，顺势揽在怀中。
于是，相偎相依，脸贴着脸，烟视目语，轻频浅笑，又是一番风情，皇帝再也舍不得回宫了。
殿下收了。”
朱宁接来一看，在空白笺条上有个押脚图章，是“益贻”二字，心知是张一义的别号。用此笺纸支银，再加上自己的印鉴，就决无假冒差错了。于是他欣然将备好的印鉴交给马大隆，也是他的别号，叫做“保平”
一定保平安，定保平安！”马大隆收起印鉴，又问一句：“不知何日启驾？”
“现在还不知道，不过就快知道了！”
恰如久旱的一方良田，一夕之间，甘霖沛降，枯槁的禾苗，顿时复苏，一片欣欣向荣的气象——看到初承雨露的蕙娘，朱宁心里有这样的感想。
“恭喜，恭喜！”
容光焕发的蕙娘，顿时脸泛红晕，低着头：“干殿下有话跟我说？”
“是的。”朱宁答说“先有一句话关照，当着万岁爷，不要叫我干殿下。”
“那，叫什么呢？”
“你问万岁爷。”
蕙娘想了一下，点点头说：“我懂了。”
“我知道你很懂。”朱宁问道“万岁爷跟你说了些什么？”
话很多，但大部分是不足为外人道的，蕙娘只拣应该让朱宁知道的说：“万岁爷要带我进京。”
“喔，可曾说了是哪一天？”
“说从蓟州回来。”
“我就是为这一点，要来托你。蓟州最好不去，万乘之尊，万一出了差错，吃罪不起。不过，这话我们不便说，只有你能说。”
“为什么呢？”
“那还不容易明白？你正在得宠的时候。”
“得宠不敢说。不过，是为了万岁爷的平安，即便是冒昧进言，也顾不得了。请问该怎么说？”
朱宁有一套话教她。蕙娘心领神会地答应着，等他说完，她亦有一句话要问。
“到了京里，万岁爷把我安置在哪里？”
朱宁一愣“这我可不大清楚了。不过，”他迟疑了一下，终于说了出来“以你的身分，要进宫是办不到的。”
“进宫倒不想。可是，我也不愿住什么廊下家。”
“那好办。”朱宁答说“京里好园林极多，我替你找一处精致、清静的地方，包你住得称心满意。不过，这得万岁爷点头。”
“当然。”蕙娘想了一下说“我自有道理。找地方不必顾我，只要万岁爷高兴。”
“就这么说了。你看，王石头来了，必是万岁爷醒了。”
果然，王石头匆匆来报，皇帝一睁开眼便唤蕙娘，立等见面。见此光景，朱宁心知恩宠方始，着实有一段迷恋的日子，可是也不能让她盖过自己的地位去！得想个法子，要教她乖乖听自己的指使。
漱洗、进膳、品茗都是蕙娘亲手料理。那份细致体贴，而又纯然出乎关爱，丝毫不觉她是因为他是皇帝而格外巴结，实在令人激赏。
“今天是艳阳天气，”蕙娘问道：“万岁爷不去走走？”
“懒得动。”皇帝伸个懒腰“我觉得只有这里最舒服。”
“可惜！”蕙娘笑道“不能把这间屋，整个儿搬到京里去。”
“只要有你，哪儿都是舒服的。”
“可是，臣妾也不能侍奉万岁爷进宫。”
“这”皇帝还在沉吟，蕙娘却又抢着开了口。
“也不能住在廊下家！就是万岁爷赏臣妾住在那里，臣妾也不能够。”
“别‘臣妾’，‘臣妾’的！听着多别扭！你就称‘我’好了。”皇帝接着问说“为什么不能够？”
“第一，身分不同；第二，”蕙娘迟疑了一下，决定遵旨用“我”字自称“我舍不得我女儿，那里又不能带孩子去。”
“你那女儿很好玩！别说你舍不得，我也喜欢。”皇帝搔着头说“可是，这样子，你又住在哪里呢？”
“京城那么大，除了大内，莫非就没地方住了。”蕙娘答说“我想另外找一处房子，带着女儿同住，万岁爷高兴来就来，不高兴来就不来。反正我步门不出，只要万岁爷想到了，总看得到我。”
“我当然会天天想你，会天天来。”皇帝忽然失笑“这是怎么一回事？你好像是我的外室。”
“万岁爷喜欢不喜欢这样子呢？”
“喜欢！别有风味。”
“既如此，”蕙娘突然问道“请示万岁爷，我管皇庶子叫什么？”
皇帝愕然问说：“谁是皇庶子？”
“不就是万岁爷的干儿吗？”
“原来是小宁儿！皇庶子？”皇帝忽然纵声大笑“怎么想来的？古往今来，没有这样的怪称呼！”蕙娘原来就有些惴惴然，但怕皇帝对朱宁这自高声价的怪称不悦，将他唤来责备几句，岂不是自己闯的祸？如今见皇帝并无怒意，一颗心才放了下来，不自觉地笑了。
这一笑极甜、极妩媚，皇帝不觉又动了情，握着她的手笑道：“其实，你要替我生个儿子，便用得上皇庶子这个称呼！”“我哪里有那样的福命？”
“一定有！你要不要——”
蕙娘不容他再说下去，很巧妙地抓住语句中的空隙，喊一声：“万岁爷！”
“嗯，你有话？”
“是，万岁爷还没有指示，到底管皇庶子叫什么？”
“跟我一样，叫他小宁儿好了。”
“万岁爷可以，我是什么人，怎么能这样叫？没的教别人家背后骂我轻狂自大。”蕙娘紧接着又说“最好用官称，能不能叫他都督？”
“都督？好大的官了——”
“大也应该。”蕙娘抢着说“万岁爷的干儿，还不该是个大官？”
“也罢，就让他做都督好了。”皇帝问说“你还要我封什么人？”
蕙娘心中一动，但立即省悟，来日方长，落得大方些，不必在此时乞恩，便摇摇头说：“不敢私自干求。”
“那就以后再说。”皇帝问道：“你陪我一起到蓟州去一趟好不好？”
蕙娘低头不语，停了一会，抬起眼来，只见她脸上换了一副表情，庄重而关切，使皇帝不能不深深注意。
“你怎么不说话？”
“有句话不敢说，怕不中听。”
“不要紧！”皇帝抓住她的手，轻轻拍她的手背“你说什么我都不恼你。”
“那我就斗胆说了，请万岁爷快回京，别让老太后惦念。”
这顶帽子太大了，皇帝无话可答，而心中仍旧想到蓟州。沉吟了一会问道：“你怎么知道太后会惦念？”
“天下父母心，无分贵贱，都是一样的。尤其万岁爷一身系天下安危，老太后更不能不惦念。”蕙娘柔声央求“听我的劝，万岁爷回京吧！”
皇帝不忍拂她的意，终于允诺，在张家湾再往两天，便即回京——所以要逗留两天，是因为皇帝决定带蕙娘一起进京，在两天之中得要替她在京里找好房子。
于是即时传唤朱宁到彻前“蓟州不去了！”皇帝说“后天回京。”
“喳！”朱宁已在窗外都偷听到了，尽知始末，但此时仍旧答得很响亮。
“她，”皇帝指着蕙娘说“不愿住廊下家，你替她好好找一所宅子。”
“喳！”
“两天之内就得办好。”
两天的限期是急促了些，不过朱宁对于皇帝的吩咐，从来不说办不到，所以还是硬着头皮答应下来。
“朱都督！”蕙娘插嘴喊了一声。
朱宁已知道这“都督”的由来，却不能不装得错愕地问：“蕙娘，你叫谁？”
“你啊！”蕙娘转脸向皇帝笑道：“请万岁爷当面交代吧！”
“蕙娘保你当都督。”皇帝说道：“你就接掌锦衣卫好了”
朱宁大喜。接掌锦衣卫是他梦寐以求而苦于不能到手的希望，不想无意间得之，立即磕头谢恩。
“你也谢谢蕙娘！”皇帝说。
“是！”朱宁作了个揖：“多谢蕙娘。”
“不敢当，不敢当！”蕙娘转身相避“恩出自上，于我何干？”
“话虽如此，到底是看你的面子。”皇帝接下来又问蕙娘“应该给你一个封号，也让大家好称呼。”
“谢万岁爷的天恩。”蕙娘答说“只恐于礼不合。”
“管什么礼不礼？我封你一品夫人。”皇帝转脸问朱宁：“夫人上面应该有两个字的称号，单叫夫人很拗口。”
“是！”“那么，你倒想想。”
“蕙字就很好。”朱宁建议“再有一个字，请蕙娘自己想。”
“对！你自己起个名字。”
“必得御口亲封才贵重。”
“好！”皇帝看着瓶花说道：“就叫蕙华夫人吧！”
“蕙华夫人！”朱宁接口便说：“请谢恩。”
说着，取了一条红毡铺在皇帝面前，蕙娘盈盈下拜，很郑重地接受了封号。
由此而始，皇帝建立了他的第一个“外室”这一意外的机缘，触发了他的憧憬，也就是勾起了他的家室之想——有皇后、有嫔妃、有数不尽可充下陈的如花美眷，然而那不是皇帝所希望的家室。
“皇后的性情、模样儿，都很不错，可就是亲近不起来！”皇帝向蕙娘诉苦“每次见面，那一套礼节先就叫人受不了；脸上亦总是一本正经，虽非拒人于千里之外，却叫人气馁。你想，男女居室，还不能想做什么就做什么，想说什么就说什么，那不是受罪？有时候，神气缓和一点儿，可是，只要我摸一摸她的脸，拉一拉她的手，立刻就会教她怕得不得了，前后左右张望，倒像寝宫周围有多少双眼睛在暗中监视似的，害得我亦浑身不自在，只好逃走！”
蕙娘“卟哧”一声，忍俊不住，索性“格格”地大笑“皇帝从皇后寝宫中逃走！”她说“从来都没有听说过的事！”
“光说‘逃走’还不能形容，实在是狼狈而逃。这话说起来没有人信，所以我亦是有苦难言。”
“真是，‘家家有本难念的经’，皇上家也不例外。”
“就是这话啰！”皇帝微偏着脸，向半空中望，眼中流露出向往着什么的神色“我常在想，民间夫妇恩爱，琴瑟相调，不知是怎么样一种有趣味的境界？以后，我也要尝尝。”
蕙娘默听半晌，自语似的说：“只怕不能。”
“为什么？”
“皇上到底是皇上上！”
“嗐！”皇帝着急地说“连你这么聪明通达的人，怎会放不开？你要把它忘记掉！”他重重地加一句：“一定得忘掉我是皇帝！”
“办不到的！一开口就叫‘万岁爷’，等于自己时时刻刻在提醒，别忘了万岁爷的身分。”
“你不会不叫吗？”皇帝问道“民间夫妇怎么相称？”
“那不一定。”蕙娘答说“譬如官宦人家，一个称‘老相公’，或者‘老爷’，一个称‘夫人’或者‘太太’。”
“那是两老互称。年轻的呢？”
“年轻的称‘少爷’，或者‘大爷’、‘二爷’，少爷叫少奶奶，或者叫名字，或者就称‘少奶奶’。”
“这样，你叫我大爷，我叫你名字。”
“我不敢。”
“为什么？”
“不合道理——”
“又来了，又来了！”皇帝顿着足发怨声：“狗屁的道理。”
“别生气！”蕙娘终于怯怯地叫出口来：“大爷！”
皇帝立即笑逐颜开，默念着这个破题儿第一道的称呼；尽力想象自己不是日理万机的天子，只是一个妻美而贤，享尽清福的富家公子。
皇帝的“外第”找到了。是在北城的湖边。
京城有“四水镇”之说，东南泡子河，西南太平湖，东北后海，西北积水潭，各据一隅，而以积水潭最为有名，因为有座古刹叫净业寺，所以又名净业湖。
净业湖虽是洗马的地方，但北通玉泉，南达三海，源头活泼，所以湖水澄净，夏天不生蚊蚋。沿湖长柳披拂，湖中红白荷花，一望无际，是个避暑的好地方。有钱的内监，多在沿湖构筑别业，最有名的一座是弘治年间，势倾一时的大珰李广所建，还造了一座桥就名李广桥。
朱宁所找到的一所房子，就离李广桥不远，从桥下右折而入，高城如带，后拥全湖，景致非常清幽。可惜，这座本来属于一位太师所有的名园，有一部分倾圮了——这也是朱宁故意的安排，且已征得蕙娘的同意，另有作用。
好在倾圮的部分虽不少，可住的地方也不少。朱宁找了御用监的匠人，连夜加班，收拾出来一座院落，南北两排精舍，外带耳房，暂时足够用了。
搬入新居，一切现成，蕙娘自己带了四名侍儿，八名憧仆，打开随身携带的箱笼、古玩、字画、帷帐、衾褥，一切全备，不消两个时辰，便布置得妥妥贴贴了。
黄昏时分，朱宁来传话，皇帝天一黑就来。一切膳食供应，自有内监料理，蕙娘只是家常打扮，自己烧了一炉茗香，静坐等待。
傍晚刚点起粗如儿臂的红烛，皇帝骑马到门，他提着一根马鞭子，敲敲打打地进了院子。蕙娘只在门口相迎，含笑说一句：“大爷回来了！”
“回来了！”皇帝四下一看。大感新鲜，因为平日御服，所见的大都是御用的明黄，而这里却很少黄色。朱红、翠绿、鹅黄、粉青，彩色缤纷，却又配搭得十分调和，富丽之中，不失清雅，不由得便赞一声：“好漂亮的屋子。这些陈设是谁找来的？”
“是我娘家带来的。”
“原来是你陪嫁的妆奁。”皇帝笑道“生受你了。”
“大爷请坐，喝什么茶？”
“有什么好茶？”
“有杭州西湖上的新茶。”蕙娘答说“漕船上刚刚带到。茶叶倒罢了，有一罐无锡的惠泉水。”
“好啊！我尝尝。”
“这可不是心浮气躁能尝得好处来的。煎茶很费工夫，只怕大爷没有耐心等。”
“不要紧！”皇帝说道“我正好趁这工夫去看看地方，哪里该修、哪里该添，走一圈回来喝你的惠泉水，龙井茶。”
说完，随即由朱宁陪侍，点起二十多盏宫灯，去巡视这座倾圮的名园。蕙娘煎好了茶，皇帝还未回来，茶都凉了，又煎第二次，仍然白费心力，煎到第三次，方见皇帝回转，已经起更了。
“这还喝什么茶？”蕙娘笑道“必是饿了，以酒代茶吧！”
“一路看，一路在想你的茶，实在是一看就不能丢开。”皇帝歉疚地说“这个地方要大修！”
朱宁所等的就是这句话，但不接口，只望一望蕙娘，递过去了个暗号。她就很从容地一面捧茶过去，一面说道：“要大修，就非得找好匠人不可。听说有个安南人，姓阮的，是营造第一把手。”
“原来你也知道，此人叫阮德。”
“四万岁爷的话，”朱宁这下开口了“阮德正在赶豹房的工程，不敢再误钦限。”
“钦限是要紧的，万岁爷先将就着住吧！”
一唱一和，丝丝入扣，皇帝哪知道他们的说法是预先商量好的，只觉得“将就”二字入耳，心里不舒服——从出生以来，就没有一件事肯将就过，越要他将就，越不肯将就，所以毫不考虑地答说：“豹房的工程搁一搁不要紧，先修这里。明天一早就传阮德来！”
“喳！”朱宁答得很响亮。
于是，皇帝一面喝酒，一面跟蕙娘谈如何兴修，同时征询她的意见。而她，总是将就着皇帝的意思，使皇帝觉得十分投机，酒兴也就更好了。
“够了！大爷。”蕙娘温柔地去夺他的酒杯。
“让我再喝一点。三杯，三杯为度！”
喝到第三杯，皇帝对酒格外珍惜，一口一口很慢地啜饮着；最后一口入喉，犹不甘心，仰着脖子，倒覆酒杯，希望还有点滴余沥人口。
蕙娘情有未忍，另斟了一杯酒放在他面前，皇帝顿有意外惊喜之感，拉着蕙娘的白皙温润而特具一种无可形容的香气的手，吻个不住。
“我从来都不觉得酒是这么珍贵，今天可知道了。”
“世上的事，都是如此。凡是得不到的，都是好的！”蕙娘忽然自警，浮起浓重的感触与隐隐的恐惧，脸色马上变了。
变得脸上罩着一层淡淡的哀怨，越发惹人怜惜，皇帝不安地问：“怎么回事？”
“不相干。”蕙娘摇摇头，不肯多说。
“怎与我不相干？你我哀乐相共，我何能不问？”
这“哀乐相共”四字，不论是否他心里的话，由他口中说出来，便觉可感，蕙娘不由得淡淡地笑了。
虽是淡淡的笑，而实是欣慰使然，皇帝却看不出来，追问一句：“你以为我是哄你的话？”
“大爷就哄我，我也相信。”
“我没有哄你！我谁都不哄，想怎么样，就怎么样，该怎么样就怎么样，何用哄人？”
“我也是假设的话。莫非大爷您就听不出来！我当大爷的话，无一句不真。”
“那就是了！”皇帝把话题拉了回来“你为什么忽然优忧郁郁的，告诉我听听。”
“我是忽然想起两位薄命的红颜。”蕙娘自嘲地笑着“真个‘看评书掉泪，替古人担忧’。”
“喔，是哪两个薄命红颜？”
“一个是李夫人。”
汉武帝与李夫人的故事，皇帝在西京杂记、汉武内传这些书读过。色艺双绝的李夫人，可惜娇弱多病，入宫生子以后，便一病不起，汉武帝思念不已，曾召方士齐少翁招魂一见。如今蕙娘忽然想到她，是不是以李夫人自况呢？看她人虽纤弱，但无病无痛，而竟无端想起这样一位薄命佳人，大非吉兆！姑且再问她：“还有一位呢？”
“还有一个是杨贵妃。”蕙娘答说“六军不发无奈何，婉转蛾眉马前死。”一位天子竟不能庇护一个妇人，她的命真是薄到极处了。”
这一下，皇帝不由得动了疑心，莫非道我不能庇护她？转念又想这是决不会有的事，不要胡猜瞎疑，自寻烦恼。
“大爷，我在想，”蕙娘又说“李夫人与杨贵妃，看似薄命，其实是大幸。”
“喔，”皇帝大为惊异“你这反面文章也做得太离奇了！我倒要听听你的议论。”
蕙娘笑了：“哪里有什么议论，不过一点点言之不成理的感触。大爷，请先宽坐。”她起身说道：“这会儿是喝茶的时候了，等我煎了茶来，请大爷一面品茗，一面听我胡说八道，笑一笑倒可以消食。”
“要消食煎普洱茶来喝。”皇帝拉着她的手说“那不用你动手，你先发你的议论！你知道的，我性急。”
就这折冲之际，蕙娘已将几个零乱的念头，凑成一番见解、欣然应诺，从容陈词。
“想那李夫人病重的时候，汉武帝亲临视疾，李夫人拿被子蒙着脸，不肯见皇帝的面，说是形貌毁坏，不敢见至尊，只以亲人相托。任凭皇帝怎么说，只是拿定了主意不从，逼得急了，竟抽抽噎噎地哭将起来，搞得一场没趣。事后姊妹怪她性子太拗，怕是恼了皇帝。李夫人怎么说，大爷想来总记得？”
“汉武内传上记得有，念过这一段，记不得了。你说些我听。”
“那李夫人说，不是我性子拗。须知以色事人，色衰则爱弛，我蒙皇上宠爱，无非因为我的容貌。皇上刚才一定要看看我，不是要看我的病容，憔悴病容有什么好看的？一看厌恶，平日的恩情付之东流，哪里还肯来照顾我的亲人？”蕙娘紧接着说“李夫人这几句话说得实在好，后来她的两个哥哥，一个拜贰师将军，封侯；一个也做到都尉，都为汉武帝心目中的李夫人，国色无双，想念不止，才推恩到她亲人。”
“这是大家都知道的故事。李夫人就不死，他的兄弟还是能够做大官。”皇帝问道：“这又怎么说得上是李夫人的大幸？”
“不然，大爷！”蕙娘答说“李夫人得宠的时候，李广利、李延年固然高官得做，骏马得骑，等到色衰爱弛，二李跟着就要失意。倒不如那时一死，汉武帝始终想念，便是始终得宠，就算日久天长，那颗心慢慢淡了，终还不至厌恶。她两个哥哥的禄位，也就可以长保了。”
“这话，倒也有些道理。”皇帝说道“你再论一论杨玉环！”
“若说杨贵妃更是大幸。她如不死，陪着太上皇凄凄凉凉住在南内，想想春花秋月，多少繁花热闹的好日子，再也不会有了。那种滋味决不会好受。等到寿数满了，亦如草木同腐，没没无闻。自香山哪里会有那首‘长恨歌’？”
“啊！这番议论好，该当浮一大白。”皇帝喊道：“取酒来！”
“酒有。”蕙娘急忙接口“就只一杯了。”
“也罢！聊胜于无。”
于是蕙娘亲自用王杯斟了一杯酒，双手奉上。一面剥果子为皇帝下酒，一面又说：“我在想，大爷如果是汉武帝，当时看见李夫人执意不肯露面，心里不知是何想法？”
一听这话，皇帝恍然大悟，原来蕙娘的感触，便在“色衰则爱弛”这句话上，这未免言之过早，不过她既然有此顾虑，自然得要安慰她几句。
“我不会像汉武帝那样，以色事人。固然色衰则爱弛，如果李夫人像你这样，温柔体贴，善解人意，跟你在一起，可以把什么烦恼都丢在九霄云外，情形自然就不同了。”
蕙娘含笑听着，眼中流露出惊喜的神色，但亦多少有些疑惑，这正是她欣慰之余，对皇帝是不是真的如他自己所说的那样好，还有疑问的表示。
“我这时候也不必多说，你将来看着好了！我不会负你。”皇帝停了一下又说：“跟你说实话，我对你除了喜欢以外，还有些怕。”
“怕？”蕙娘失惊地问“大爷，你的话让我惶恐得很。”
“不是，不是！你误会了。也许这个‘怕’字用得不恰当。有些书上说，世间有种妇人，既美且贤又能干，做丈夫的，爱她，敬她，也怕她。我现在倒有点这样的感觉。”
“罪过，罪过！”蕙娘双手合什，喃喃说道：“大爷这么说法，起码折我十年寿算。”
“我是老实话。”皇帝又说“我早跟你说过，不要想到我的身分，我们就像民间仕宦人家那样，做一对恩爱夫妻。然则我有这样的感觉，正是求仁得仁，恰如我的希望。我在想，我这种情形如果就叫‘怕老婆’，那么‘怕老婆’倒是一件好事。”
“越说越玄了！”蕙娘愉快地笑着“大爷你怎么想来的？”
皇帝笑笑问道：“你不信我的话？”
“不是不信，是万万不敢当。”
“照你所说，皇帝就不该怕老婆？”
“我想是的。”蕙娘答说“怕老婆的笑话不知道有多少，就从没有挖苦皇帝怕老婆的。”
“史书上皇帝怕老婆的记载，并非没有。这且不去说它了！你讲些怕老婆的笑话我听听。”
“是！”蕙娘想了一会，拣个比较隽雅的笑话“堂堂须眉，说是怕老婆，总不是一件有面子的事，可是有时候又赖不掉。那就有些很可笑的说法了。有人说：‘我不怕老婆，只怕我儿子。’问的人诧异，道是：‘大家都知道，令尊怕令郎，令郎怕足下，是一套连环怕，怎么说是你怕令郎？’那人答说：‘我只怕小犬挨了我的骂，去跟他妈诉苦。’”
皇帝想了一下，笑了“这句门面话说得妙！”皇帝问道：“还有什么好说法没有？”
“有啊！有人老实承认怕老婆。不过，照他的说法，确是非怕不可！”
“真有这样的说法，我倒要听听，快说吧！”
“是！”蕙娘微笑说道“大爷，你就算是那位问的人，我就是承认怕老婆的，我先请问一句话。不过，大爷，你可得暂且忘掉万乘之尊，也忘掉是大爷你自己，只是平平常常的一个人。”
“好！”皇帝想了一下说“我懂你的意思了。”
“请问菩萨怕不怕？”
“那不是怕，是敬畏。不过也算怕的意思。”
“老虎呢？”
“照平常人来说，也该怕。”
“那么，夜叉呢？”
“夜叉形容可怖，我怕。”
“那就是了。换了你也会怕老婆。我老婆，年轻的时候，仪态万方，实如观世音菩萨；一到三十多岁，如狼似虎；至于既老且丑，外加凶悍，简直就是夜叉。所以，我一生自少至壮及老，无不怕老婆。”
皇帝大笑，且笑且说：“果然，果然！我也害怕。”
蕙娘先也是微笑着，但不久就收敛了笑容，微喟着说：“一个人，要到了教人怕的地步，实在也没有什么意思。尤其是女人，既老且丑，外加凶悍，何苦？”
“所以说：‘美人自古如名将，不许人间见白头。’”
话一出口，皇帝便有悔意，自觉话欠检点。但看蕙娘，似乎并未太重视这话，一颗不安的心，方始放了下来。
“白头倒还早。不过——”蕙娘笑一笑没有再说下去，而且脸上泛起薄薄的红晕。
皇帝细想了一下，恍然大悟，她是自道已近狼虎之年。这可是她太过虑了！徐娘风味，如饮醇醪，莫非她自己不知道？
“你知道不知道，我的‘新室’题名叫什么？”皇帝突然问说。
“不是豹房吗？”
“对了！豹子的品格高，模样好看，尤其是身段，不像狮子、老虎那样，壮是壮，却嫌臃肿。”皇帝笑着在她耳际轻轻说道：“我真希望你是一头豹子，身段苗条灵活的花母豹。”
“大爷你怎么想来的？”
“我的譬喻不对吗？”
“我不知道对不对？”蕙娘头也不抬答说：“反正我不是豹子。身段并不苗条，灵活更谈不上。”
“你倒试试！”皇帝涎着脸说：“这会就试试，好不好？”
“不好！这会儿不行。”
“为什么不行呢？”皇帝紧着追问。
“试过了！”蕙娘垂着眼，有隐隐的笑意“何用再试？”
那种神态撩得人心痒痒地，越觉难耐“那，”皇帝问说“好比我是举子，你是考官，取中这本卷子没有呢？”
“哪敢不取？”
“不对，不对！”皇帝声音放大了“你不要当我通了关节，只当平常一本卷子，只凭文章好坏来定去取。”
“那也一定是取的。”
“取在什么等第，第几名？”
蕙娘刚要回答，蓦然省悟，惊出一手心的汗，定定神将这件事想通了，方始回答。
回答的声音如常，脸上却故意摆出温色“大爷这话问得好怪！”她说“我怎么知道？”
“咦！”皇帝愕然“你玉尺量才，心中自有权衡，怎说不知道？”
蕙娘卟哧一声笑了——当然，一半是做作“真当我考官了，什么‘五尺量才’！”她正一正脸色又说“我又没有看过别的卷子，哪里比较得出？”
原来是为此着恼。皇帝想想，果然是自己话中有语病，不过“你总不能说，只看过一本卷子吧？”皇帝想到就说。
这种隐喻的调笑，何能认真追究，蕙娘使个快刀斩乱麻的手法，摇摇手说：“大爷，别提这件事了！再提，我可要恼了！”
“好！好！我不提、不提。”皇帝极其迁就，但生来养就心里有事不说、不做就不舒服的脾气，所以很小心地说：“我只再说一句，不是名次不名次的事，行不行？”
蕙娘想一想答说：“就只一句！第二句我可不开口了，大爷别说我没有规矩。”
“一定，我只问一句，你取中我的卷，总要给两句批语吧！”
“原来是变个方儿问，大爷你想问的那句话。”蕙娘沉吟着说“若说没有批语，显得我说取中了这本卷是假话。其实不假，确是取中了。不过，要下一句批语却难。”
“请你勉为其难。”
“请字不敢当，敬谨奉壁。”蕙娘答说：“大爷倒像，倒象个‘伏虎罗汉’！”
何谓“伏虎罗汉”？皇帝觉得这个譬喻很新奇，思索了一会，不由得拍掌说道：“妙，妙！我懂你的批语了。”
“大爷，”蕙娘问道：“后宫可有喜信？”
“没有听人来报，大概是没有？”
“大爷这等的龙马精神，后宫不该没有喜信！”
“要什么紧？迟早会有的。”
“话不是这么说，老太后总巴不得早抱皇孙。”
“那可是没法子的事，但愿你的肚子替我争气！”
蕙娘没有作声。心里在想，果真怀了一个龙种，母以子贵，自己的身分就会有变化。但大明朝开国至今，还没有听说过，民间生有子女的寡妇，被选入宫，封为嫔妃的。然则必是留子出母，皇子奉迎入宫，不知道交给哪位妃子去抚养？自己充其量仍然为目前的局面，说不定还会送入“安乐堂”那些养老地方，如纪太后当年那样，凄凄凉凉地过日子。而纪太后至少还能母子团聚，自己呢？只怕想见亲儿一面，亦如登天之难。
这样转着念头，脸上不由得便浮起了凄惶的神色。皇帝便又关心地问：“你又在想什么？”
“我在想，”蕙娘突然想起一个人，不假思索地答道：“宋朝的李宸妃。”
皇帝大感意外，少不得要多想一想。李宸妃的遭遇与皇帝的祖母纪太后相差仿佛，她亦是宫女出身，一次为皇帝——宋真宗献茶，看她的手白得出奇，不觉动情，召幸得孕，生子就是仁宗。但刘后是极厉害的角色，夺宸妃之子为己子，真宗驾崩，将宸妃发往山陵闲住，索性隔绝了他们母子。而仁宗始终不知道自己还有一位苦命的生母。
后来宸妃病殁，宰相主张治丧后妃之礼，垂帘听政的刘太后，坚持不可。宰相派人治丧，密密嘱咐，将李宸妃的棺木，填注水银，用四根铁练子吊在大相国寺一口井中，取其凛冽寒气，保全尸体不坏。因为预见到仁宗总有一天会明了自己身世的秘密，追究欺罔的责任，将以有所交代。
果然，刘太后一崩，便有人揭破了这个秘密。仁宗既惊且痛，驾临大相国寺，吊起李宸妃的棺木，重新以后礼殡殓。这个宋仁宗“开棺见母”的故事，皇帝从小便很熟悉，此时回忆一遍，不由得疑惑，何以蕙娘会想起她？
“我不明白，古往今来，多少青史有名的后妃，你独独想到李宸妃？”
皇帝是真的不明白，还是故意装糊涂？蕙娘无法猜度，这种话只能点到为止，不宜多说。因而笑笑答道：“偶然想起没有道理好说。”
“没有道理好说”正见得有道理在内。皇帝再一次细想终于悟出其中的道理了。
“你的心思真多！”皇帝是出于一种怜爱的埋怨“怪不得你人瘦。心广体胖，不要去想那些不相干的事，就是养身之道。”
“多谢大爷关切。不过——”
“啊！”皇帝突然想到一个主意，自觉很高明，不由得就抢着开口“你能言善道，肚子里又有许多掌故，笑话，我送你到慈宁宫，给太后作个伴儿，好不好？”
“怎么不好？自然是好！可惜一件，只怕不合宫中的规矩。”
“怎么不合规矩，我倒不知道。”
“我是没身分的人。”
“不是封了你‘蕙华夫人’吗？你是命妇的身分。”
“话虽如此，到底不是诰封。”
“那还不容易！”皇帝毫不在乎地“你要诰封，我告诉司礼监替你写法封。另外再颁一颗银印给你。”
“多谢大爷。不！”蕙娘赶紧又说“这得用正式尊称，叩谢皇上！”一面说，一面真个要行大礼。
“算了！算了！又闹这些虚文干什么？”皇帝一把将她拉住，顺势揽在怀中。
于是，相偎相依，脸贴着脸，烟视目语，轻频浅笑，又是一番风情，皇帝再也舍不得回宫了。