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有去无回。除了后宫旧人和鸿胪寺出钱赎买,就连民间也时常有人筹集银子去赎顺王回来。

    临去京城之前,沈今竹亲手料理了一批日用杂货装了一整船,预备送给正在海南岛垂钓的顺王——昔日的一国之君沦为红毛番的阶下囚,实在太难听了,所以大明都说顺王在南边垂钓。这船里他平日爱喝的茶叶、腌制的火腿腊肉等等,都是沈今竹从隆恩店里挑选的最上等的好东西,到了如此这个地步,沈今竹不相信联军会轻易放人,那是个无底洞,再多银子也赎不回来,尤其是安泰帝不会主动要人,所以这船杂货不奢望都能到顺王手里,起码有些东西能用到昔日旧主身上就行了。

    沈今竹如今空有侯爵的虚衔,手无一兵一卒,解开大明海岸线危机之后,她就被安泰帝忘到脑后了,幸好有几分颜面、几两银子,能照顾到顺王,这次是突然得了安泰帝的诏书进京。乘坐官船沿运河北上,沈今竹打开一封书信,是葡萄牙东印度总督卡洛斯写来密信,里头说东海之变后,徐枫受了伤,但没有死,在登记俘虏名单时,徐枫耍诈,报上假名。卡洛斯认识徐枫,并没有当场戳破,他本想买沈今竹一个人情,将她的昔日小情人送回去,可是徐枫和一队俘虏在海上夺了一条救生船跑了,再也没有音信。这是沈今竹得到徐枫的最新线索了,沈今竹心中的希望又大了些,起码他还活着,有力气夺船逃走,说明受伤并不严重,既然没有死,那在合适的时候,徐枫肯定会现身的,心中一块石头落了地。

    东海之变的主使者是凯瑟琳女王和国千代,一个是疯子,流着哈布斯堡家族疯狂而充满野心的血脉;一个是孤注一掷夺大将军之位,两人一拍即合,不顾后果的制造了这场震惊世界的变故,以西班牙无敌舰队为主力,日本人负责补给和攻城,而无敌舰队的总司令是阿隆索——卡洛斯的岳父大人!正如沈今竹以前预测的那样,葡萄牙人对西班牙人的统治是口服心不服,否则卡洛斯不会暗戳戳的帮助徐枫隐瞒真实身份,暗中想把徐枫偷出来献给沈今竹当礼物。

    这场战争没有赢家,全是输家。大明丢了皇帝、丢了面子、丢了海南岛;西班牙人没有达到从大明领土占据殖民地的目的,没有资源,占了海南岛也不管大用;葡萄牙东印度公司在大明的生意全部被切断,损失惨重,他们不想打仗,完全是被西班牙拖入了这场战争,澳门成了孤岛,大明宣布一切将货物卖到澳门的都是通番的大罪;日本国千代远在海南,在继位之争从距离上输给了竹千代,如果竹千代顺利成了大将军,那么流亡海外的就成了国千代。

    局势陷入了僵持阶段,大明几乎每个月都有师团去海南岛谈判,但都没有任何成果,大明水师几乎全军覆没,无力无力收复海南,哪怕西班牙无敌舰队已经走了一大半,回欧洲预备和英国人打仗,争夺海上霸权了,大明水师依旧不是西班牙舰队的对手。弱国无外交,任凭鸿胪寺派出的使节叫破了喉咙,说海南岛是自古以来就是我们大明的,你们赶紧走,否则龙颜震怒,你们有去无回什么的,人家就是不理会,每次使节送来的礼物全都留下,一点都不提送回顺王,撤退海南岛的事情,而且还说下次多带点东西,否则你们在此垂钓的顺王受了委屈就不关我们的事了。

    使节团的人都是带着肉包子打狗,人家不疼不痒,全都吞下吃了,而且半点没有退让的意思,使团都是带着一肚子气回京,说红毛番冥顽不灵,难以沟通,气得新君安泰帝大骂使团无能,人家安远侯女子之身,照样说动了荷兰人和英国人等红毛番,出兵断了联军的粮草,怎么到了你们就难以沟通,次次都空手而归?一群废物!

    一听这话,使团的大臣们不愿意了,寒窗苦读那么多年,金榜题名,从知县和观政等基层慢慢往上爬,怎么还不如一个黄毛丫头了?不以成败论英雄,那丫头是运气好而已,再骂俺们就不去了。几次三番后,在廷议上再也无人主动提出参加使团去丢脸受气了,反正回来还要被骂,何必呢。

    无人自荐,安泰帝出于面子和风评上考虑,也不能把亲哥哥丢在海南岛不管,每个月都要派出使团去海南谈判,无人自荐,就从吏部拿来名单点将,点到谁就是谁,如此一来,使团里良莠不齐,无法齐心协力,就更无谈判能力,甚至有一辈子没见过西洋人,没见识过大船利炮的,乍然瞧见这些,吓得双腿哆嗦,差点尿裤子了。

    说句心里话,安泰帝巴不得顺王一辈子都不回来,可是海南岛不能丢啊,每次送的礼物不能打水漂啊,如今打不赢别人,那就靠嘴皮子了,但是大明的官员对西班牙人不了解,就如同面对一个裹成一团的刺猬一样,无从下口,怎么办呢?还是内阁的工部尚书王阁老还有户部尚书钱阁老一起举荐沈今竹,说安远侯对西洋列国都很了解,不如诏她回京,给使团使节们仔细讲一讲,商量出一套说辞来破冰,或许能有转机。

    这两位阁老都深得沈今竹的好处,工部是因沈今竹献的火药配方和枪炮图纸,大明的防守重点主要是西北的鞑靼人和瓦剌人,所以第一批革新的武器就运到西北去了,也幸亏有这一批新式武器在手,当东海之变震惊大明,鞑靼人和瓦剌人想要乘着大明恐慌情绪猛涨,大举进攻,想要攻城略地,西北戍边的将士用这批革新的枪炮还击,才保住了大明疆土。

    而户部尚书钱阁老是得益于国库,开海禁之后,税收猛涨,而沈今竹挫败怀安谋反,抄没家产,使得三线作战的大明国库不至于立刻崩溃。所以无论别人如何质疑沈今竹,这两位阁老是觉得沈今竹得侯爵之位实至名归。

    沈今竹到达京城时,已经是小荷才露尖尖角的初夏时节了,远远看见曹核站在码头上迎接,曹核已经升了锦衣卫千户,江山易主,当今圣上是他的亲舅舅,少年英才,正当青春年华,顿时成了京城新宠,多少家族理想的女婿人选。若有人旁侧敲击亲事,他就直言说已经订了亲,就是不肯说对方是谁,京城人纷纷猜测是那位幸运的女孩子。

    尚未写婚书、请媒人下礼聘、写庚帖合八字,只是交换了信物,这就不算是正式定亲,两人都算是大龄未婚青年了,曹核心里猫爪似的,算着沈今竹已经过了孝期,想赶紧把婚事定下来,可惜沈今竹实在太忙了,人影都找不到。她不在京城,曹核也不敢贸然和沈二爷先定婚事,否则肯定会触怒她的。

    临行前沈今竹从怀恩那里得知曹铨已经被安泰帝收为己用,她心情很是复杂。曹铨这种行为不算是不忠,也无错处——他忠于江山社稷,不管皇位坐的人是谁,那都是名正言顺的皇上,谁能说他不忠?何况安泰帝是他妻子临安长公主的亲弟弟呢。对曹铨而言,似乎也无其他选择了,沈今竹暗想,如果我是曹铨,我也会选择忠于社稷,而非确定的某个人,难道一定要闹得开罪发配、妻离子散的凄凉结局嘛。怀恩是个太监,无牵无挂,而曹铨是有家室的,老婆的身份又那么特殊。

    说句良心话,安泰帝比庆丰帝靠谱多了,有明君之相,沈今竹最佩服的是在江山风雨摇摆之时,那么多朝臣嚷嚷着东海之变是开海禁招来的灾祸,呼唤朝廷重新海禁,撤销海澄县开放口岸的奏折如雪片般的堆在安泰帝面前,同时西北鞑靼人和瓦剌人举兵南下,边关危机,大明陷入三线作战的困境,在如此重压面前,安泰帝居然稳住了阵脚,指挥作战,坚持开海禁,海澄县口岸依旧开放,多年的心血没有白费,历史没有再次倒退,仅凭这一点,就令沈今竹佩服不已,安泰帝有明君潜质,而庆丰帝总是一副不务正业的昏君模样,这江山交在谁手里能重现盛世?恐怕安泰帝更有优势。

    ——但是太子他,想起朱思炫清澈信任的眼神、庆丰帝对她的知遇之恩,沈今竹心中大乱,立场摇摆不定起来。曹核见她目光虚浮、情绪不振的模样,以为她是旅途劳累呢,说道:“你累了,今天就不骑马了,在马车里打个盹吧。”

    沈今竹轻轻嗯了一声,“送我回侯府,另派人去宫里送帖子,等候宣召进宫吧。”她猫在马车里,心思芜杂,那里睡的着呢。沈今竹的新家不再是以前游击将军府了,今年封侯时,安泰帝另赐了宅邸,正是东海之变被俘虏走的阁老宅邸,回乡后宅邸回收,转手就是安远侯府了,匾额都是御笔亲题,此宅在西四牌楼附近,和临安长公主府有些距离。

    曹核送了沈今竹回到安远侯府,沈今竹嗫嚅片刻,问道:“南宫那边徐侧妃她们怎么样了?”

    曹核似乎早有所料,说道:“南宫只有东厂宦官才能进出,不归我们锦衣卫管,只是听说顺王妃身子不好,没有徐侧妃的消息,应该还好吧,毕竟两个小郡主在太后膝下养着。太后已经命宗人府给大郡主挑选郡马了。”

    “哦?”东厂归怀义管,而怀义是身在曹营心在汉的,不能明面上有多照顾,起码南宫那些重要的人不会有性命之忧,不过大郡主招郡马这倒是个新消息,沈今竹问道:“郡马在何人之中挑选?”

    曹核说道:“太后说舍不得郡主嫁远了,也不好让郡马离家太远,骨肉分离,要宗人府就在京郊军户中择良家子。”

    有太后做主,应该不会委屈了大郡主,从气氛压抑的宫中走出来,或许是件好事,沈今竹觉得心情好了些。曹核偷偷观察着她的脸色,好像心情尚可的样子,便有些怨气的说道:“问了那么多,为何不问问我还好不好?”

    沈今竹一怔,而后笑道:“我觉得你应该还好啊,怎么了?你最近过的不好?”

    曹核一楞,他也不晓得好不好,当他和沈今竹交换定亲信物时,他真是高兴的做梦都笑醒了,计划九个月孝期之后订婚,半年后成亲,再过一年就有孩子了,再——可是东海之变,一切似乎也跟着变了,沈今竹忙的脚不沾地,终日奔赴周旋在荷兰人和英国人的谈判桌上,根本无心婚姻,而他看着沈今竹越飞越高,她的眼神那么专注的看着书信、地图、账册,目光根本没有落在他身上过。

    他几次想提出将婚事敲定,可是开不了口,他也是有自尊的,国难当头,如此儿女情长,似乎不合情理,当她得以封侯之后,曹核心中的那股自卑又开始抬头了,内心很是煎熬。

    曹核愣愣的不说话,沈今竹问道:“怎么了?有什么烦心事吗?”皇上是亲舅舅、爹爹指挥使之位坚如磐石、母亲更是百依百顺,最近还升了千户,能有啥烦恼啊,真搞不懂。

    与此同时,紫禁城奉先殿,安泰帝正在看奏折,这位新君很是勤勉,夜夜挑灯夜战,手不释卷,缺乏休息,眼底一片青黑之色,一个内侍跑进来说道:“禀皇上,临安长公主求见。”

    安泰帝纹丝不动,说道:“朕很忙,今日晚饭时再和长公主说话。”

    内侍说道:“可是临安长公主很着急的样子,已经往里闯了,说一定要见您。”话音刚落,外头就响起了长公主的尖叫声:“弟弟!阿姐有话和你说!让我进去!”

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